— Отпусти меня, — прорычала Асвейг Лейви. И хватка его тут же разжалась. — Уходи сам. Рагна ждёт тебя.
Она не видела уже, куда делся скальд. И не видела, только на миг отвернувшись, куда пропал Ингольв. Она пошла к Эльдьярну, который уже вбивал в раскалённую землю изломанное тело змея. Встряхнула руками, чувствуя знакомое покалывание на кончиках пальцев. Она постаралась отринуть всё, что сейчас происходило вокруг, не обращать внимания, как толкают её со всех сторон, уже не пытаясь убить. Она шла, пока не стало горячо дышать. Пока не завихрились от потоков нагретого водуха волосы у висков, а глаза не защипало от пепла. Великан опустил на неё взгляд. Два ярких, точно извергающихся жерла, глаза ударили безумием, словно он и не узнал её вовсе. Поэтому однажды его решили остановить. Потому как он, сорвавшись, уже не жалел никого.
Отстранённо Асвейг видела, как фиолетовый туман заклубился у ног. Отшатнулась, когда великан сделал шаг ей навстречу — и раскрылась так широко, как могла, выпуская всю мощь, что ощущала внутри.
Огонь смешался с холодным дымом только на миг. Её сбило с ног волной хлынувшей в тело великанской жизни. Она просто не могла уместить в себе столько. Её потянуло куда-то за грань. Лицо ещё пекло жаром, а спину уже охватывало льдом Междумирья. Эльдьярн обрушивал на неё одно заклинание за другим. Руны, как осколки, впивались в кожу, словно были не просто словами, не просто знаками, лишёнными плоти. И нестерпимо захотелось отступить. Разум завизжал: “Спасайся”.
— Держись, — шепнула Рагна будто бы в самое ухо. — Я помогу.
И словно толкнула в спину, не давая провалиться в безвременье. Загудел её голос, точно в колодце. И бледная тень воительницы обрушилась белой совой на муспельха, накрывая собой. Поток его жизни, слишком большой, губительный, подчинился. Асвейг оттолкнула его, расплескала в стороны.
Одежда уже не способна стала защищать от пламени — начала тлеть. Запахло палёными волосами. Асвейг поднялась на ноги, щурясь от нестерпимого света, пытаясь разобраться в буре, что охватила её. Кажется, пожар стал обширнее, но сейчас он уже не имел формы человека, а обратился текучей стихией, что пыталась отвоевать себе побольше места. Пламя осело на землю, деревья и крыши домов. Всё охватило ненасытными всполохами. Асвейг наконец встала и ринулась прочь: надо спасаться самой и найти Ингольва.
Вокруг стало почти совсем пусто. Пламя дожирало свою добычу, треща и завывая. Уходили прочь уцелевшие корабли, набитые людьми так, что те едва не сыпались в воду. Все вмиг перестали враждовать, желая только спастись. Асвейг быстро шла к тому месту, где видела викинга последний раз. Наткнулась взглядом на мёртвого Блефиди, что лежал на обугленной земле. Приостановилась было, но одёрнула себя. Нет. Сначала Ингольв.
Она никак не могла разглядеть его среди десятков тел, и мало-помалу зародилась в душе надежда, что он выжил и ушёл отсюда. Может, его увёл Лейви — но и скальда нигде не было видно.
Но этот короткий проблеск тут же пропал, когда Ингольв всё же отыскался, чуть в стороне оттуда, где попала в него первая стрела. Асвейг споткнулась и упала на колени. Пытаясь встать и оскальзываясь в замешанной на крови грязи, почти ползком бросилась к нему. Вцепилась в плечи и встряхнула. Начала стирать бурые разводы с его лица, прижала пальцы к жилке на шее — и ничего. Она не билась, даже слабо.
— Я верну. Верну тебя, — зашептала Асвейг, нашаривая на поясе кинжал. — Сейчас. Всё будет хорошо.
Она перевернула его на живот и, стараясь ни о чём не думать, вынула обломки срел. Кровь почти не полилась из ран, уже остановившись, застыв в теле. Шепча заклинания, Асвейг разрезала свою ладонь, начертила трясущимися пальцами нужные руны на его холодеющей коже, зная, что в этот миг не ошибётся. Но когда вязь знаков была закончена, ничего не случилось. Никакого движения сил — она не могла почувствовать дух Ингольва, не слышала его.
— Ты разорвала связь с ним, — снова прозвучал позади холодный голос Рагны. — Любую связь. И теперь не сможешь вернуть его. И Фенрир не отпустит. Дух Ингольва теперь в его власти.
Асвейг повернулась к ней — фюльгья стояла за спиной, опустив голову. Та выглядела сейчас так, будто проболела много месяцев. Истончалась прямо на глазах. Лейви держал девушку за руку, уже всё понимая.
— Как?! Как не смогу?
— Ты знаешь, к кому обратиться, — шепнула Рагна и привалилась к плечу скальда, теряя сознание.
Асвейг снова повернулась к Ингольву, шаря взглядом по его лицу. Показалось, голова сейчас просто лопнет от той сумятицы мыслей, что наполняла её. К кому обратиться? Эльдьярн мёртв или скрылся — его тела она не видела. Фюльгья ничем не могла помочь. Рядом не было даже Рунвид, как ни мало толку от неё случалось раньше. И тут память подкинула решение, от которого застыл льдом позвоночник. Но другого пути не находилось.
Асвейг опустила голову, обращая взор к земле. Вздохнула и зашептала:
— Услышь меня, Хель, хозяйка Мира мёртвых. Владычица Хельхейма. Прошу о последней помощи. Возьми любую жизнь в жертву из тех, что я забрала сегодня. Возьми хоть все. Но верни мне одну. Жизнь Ингольва.
Полная внутренняя тишина стала ей ответом. Мгновение за мгновением падали, словно тяжёлые камни по темени — и ничего не происходило. Асвейг взялась за нож: снова чертить руны, воззвать к магии тех знаков, что когда-то видела в заброшенном святилище. Они сейчас так явственно стояли пред глазами. И наконец обретали смысл. Но пускать себе кровь не пришлось.
— Я уж думала, что ты позабыла обо мне, сестра.
Асвейг подняла голову — и увидела чуть в отдалении сокрытую плащом женскую фигуру. Отсветы пожара падали на прекрасную половину её лица, тогда как другая всё так же пряталась в тени худа.
— Так ты согласна? — она подалась вперёд, прижимая ладонь к груди Ингольва и ожидая каждый миг, что он снова начнёт дышать.
— Я, пожалуй, могу помочь тебе, — рассудила Хозяйка. — Но ведь плата эта была за то, что ты получила назад свои дощечки и часть памяти. Разве не так?
— Так…
Искра надежды тут же погасла — и нутро сверху до низу снова залил непроглядный мрак.
— Я возьму некоторые души из тех, что ты убила сегодня, — продолжила Хель. — А если ты хочешь, чтобы помогла ему вернуться, сразилась с Фенриром за него, я возьму отдельную плату.
— Можешь взять мою жизнь, если нужно, — сказав это, Асвейг сжала губы.
Хозяйка рассмеялась тихо. Её фигура колыхнулась, словно от порыва ветра. Пола плаща откинулась, открывая её руки. Из-под худа взметнулась прядь чёрных волос.
— Нет, твоя жизнь мне не нужна. Но я заберу ту, что ещё есть внутри тебя.
— Какую?.. — Асвейг тут же прижала руку к животу, осознав — и внутри всё замерло от страха и сожаления.
Потому что сейчас она ясно понимала, что такую жертву принести сумеет. Она приняла её ещё до того, как услышала предложение Хель. И была готова ко всему.
