Ознакомительная версия. Доступно 20 страниц из 97
Плот даже не стали вытаскивать на сухое. Во-первых, путешественникам было совсем не до этого, а, во-вторых… что толку с этого плота? Теперь, когда путь назад отрезан…
Все семеро поднялись на берег, по широкому проходу пробежали, волоча с собою Цыпу, насквозь через каменную стену.
Неизведанная земля, верно, не знавшая еще человека, открылась им.
Прямо впереди, на юге, темнел могучий лес. Гигантские деревья того же вида, как и прозванное Полуночными Егерями Пограничником, угрюмо плескали седыми бородами на извивах голых ветвей. На западе громоздились массивные бесформенные валуны, подобные тем, что закрывали берег. На востоке утыкались в мутное туманное небо острыми вершинами черные скалы, лес вплотную подходил к ним. А на пути к лесу и скалам лежало пустынное грязевое пространство, сплошь изрытое крупными и острыми осколками камней, трещинами и оврагами. Крутой холм одиноко возвышался в центре этого пространства.
Вопли Крикуна вдруг стихли.
Путешественники будто по команде развернулись к Мертвому Омуту, над которым только что выплясывала тварь.
Теперь Крикун оседал в Омут, конвульсивно подергиваясь, пытаясь еще хоть на минуту задержаться в воздухе. Но силы его явно были на исходе. Отсюда, с высокого берега, было хорошо видно, как тварь погрузилась в тяжелые воды, без брызг, как в болотную пучину. И со всех сторон сразу торопливо сошлись над местом погружения, жадно сгрудились пять вагулов…
Эвин стащил с головы повязку. Глядя на него, то же самое сделали и все остальные.
Должно быть, каждый ожидал застать пустую тишину, к которой располагал необитаемый пейзаж, совершеннейшую тишину, явственнее ощутимую после душераздирающих воплей Крикуна. Но здесь, в диких пределах Тухлой Топи, тихо не было. Какой-то гул, пока неразличимой природы, но вяжуще-плотный накатывал со всех сторон.
– Крикун… – тяжело дыша, вымолвил Стю. – Крикун!
– Крикуша! – простонал Тони Бельмо.
– Нет больше нашего Крикуна… – мрачно констатировал Стю.
– Не Крикун, – поправил разбойников Эвин. – Кром-ган, Черный Хозяин. В Хрониках Топи упоминается о Хозяевах… но как о тварях легендарных, никому, кроме первого поколения Егерей не встречавшихся. В ближних пределах все Хозяева были истреблены и кладки их уничтожены.
– Значит, его не Сонья послала? – осведомился Рамси.
– Глупо было предполагать такое, – пожал плечами Эвин.
– Глупо не глупо… – отозвался Мартин, – а как еще объяснить, что Кри… что эта тварь от нас отваживала других чудищ?
– Хозяина потому и назвали Хозяином, что он имеет власть над Темными тварями Тухлой Топи, – сказал Эвин; не снимая чудо-сумку с шеи Цыпы, он раскрыл ее, принялся сноровисто копаться в бездонном ее нутре. Вытащил тряпицу, в которую были завернуты пузырьки с маной. Несколько оставил себе, по паре кинул Эдгарду и Мартину, тряпицу бросил под ноги. – Черный Хозяин способен управлять тварями. Ни одно из порождений Тухлой Топи не может противостоять его воле.
– Э! Э! – забеспокоился Стю по поводу маны. – Это ж весь запас! Больше ж нет!..
Эвин, еще покопавшись, с усилием извлек из чудо-сумки огромный кузнечный молот, протянул его безоружному Цыпе. Отрешенные глаза Рви-Пополам вспыхнули при виде страшного орудия. Он моментально ожил, вцепился в молот, с радостной ухмылкой взмахнул им несколько раз – Рамси и Тони, стоявшие рядом, тут же отпрыгнули от греха подальше. Эвин же, стоявший к Цыпе вплотную, без труда уклонился от жуткого замаха:
– Погоди! – строго предупредил он. – Оставь свой запал для предстоящей битвы.
При слове «битва» Цыпа хищно осклабился. На полузвериное лицо его вернулось осмысленное выражение.
– Какой битвы? – прошептал Тони.
Вопросительно посмотрел на Эвина и Рамси Лютый. Мартин и Стю, напряженно вслушивавшиеся во все разраставшийся гул, ничего не стали спрашивать. Видно, начали уже понимать…
Эвин снял с сумки тубусы с заклинаниями. Все до одного, кроме того, в котором хранилась Последняя Клятва. Этот тубус он, поколебавшись, оставил.
Гул вокруг стал еще явственней и громче.
– Это понятно, что чудища не могут противостоять его зову… – нервно нахмурился Ухорез. – Но… все-таки Черный Хозяин нас оберегал. Как будто имел намерение довести куда-то целыми и невредимыми.
– К Дому Соньи! – ляпнул Тони. – Куда ж еще!
– Уверен, что не туда, – сказал Эвин.
– А куда тогда?
– Очевидно, что сюда.
– Но зачем?..
Гул изменился. Плотная его однородность разрыхлилась, распалась… И уже можно было различить в ней хоровое многоголосие рычания, воя, визга и зубовного скрежета, летевшее со всех сторон.
– Следовало мне догадаться раньше… – проговорил Эвин, выпрямляясь с тубусами в обеих руках.
Разбойники затравленно затоптались на месте, угадывая, с какой стороны покажутся первые из тварей, призванных отчаянным предсмертным воплем Крикуна. Только один Цыпа, кажется, вовсе не нервничал, облизывался в предвкушении боя, поигрывал громадным молотом.
– Что делать-то? Что теперь делать?! – заскулил Тони Бельмо. – Куда податься? Что с нами будет?
Между чудовищными стволами далекого леса замелькали проворные тела.
– Недолго тебе пришлось верховодом побыть, – заметил Мартин, искоса глядя на побледневшего Стю. Он выпил пузырек маны, шумно выдохнул и пошевелил длинными пальцами, прогнав между ними вереницы тонких искр. – Только поднялся, как сразу – оп, и всем нам кранты. Небось, обидно, а?
– А ты меня раньше времени не хорони… – прохрипел Стю, рыская туда-сюда единственным глазом. – Сам-то себе два века намерил? Вон – едва на ногах стоишь!.. Первым на обед чудищам пойдешь! Да и всем остальным мало не покажется…
Правая рука его судорожно сжимала рукоять меча.
И над пиками скальных вершин зашевелился, угрожающе задвигался туман, готовый вот-вот извергнуть кого-то из мутного своего нутра…
– Да хватит вам собачиться! – простонал Тони. – Валить надо отсюда!.. Тикать как можно дальше.
– Куда? – хмуро осведомился Рамси, обнимая арбалет, который не забыл прихватить с плота. – Обратно? Вагулам навстречу? Некуда нам бежать… Добегались, м-мать вашу…
Эвин вытащил из чудо-сумки пару колчанов со стрелами, бросил под ноги Рамси. Достал несколько пузырьков со снадобьями, быстро и внимательно рассмотрел их на свет, какие-то отправил опять в сумку, какие-то раздал компаньонам:
– Выпейте, это придаст вам сил.
С западной стороны дробно и близко заклацали о валуны кривые когти невидимых пока Серых Мечников…
Тяжело взбурлили позади путешественников черные воды Мертвого Омута. Это вагулы, покончив с Хозяином, потянулись к берегу…
– Бежать!.. – словно в трансе повторял Тони Бельмо, стирая с губ дрожащей рукой остатки зелья. – Бежать! Куда, братцы? Куда? Обложили нас! Со всех сторон обложили! Ой, что сейчас начнется…
Ознакомительная версия. Доступно 20 страниц из 97
