В половине четвертого Ник открыл дверь своей квартиры и увидел на пороге Джо с портативным телевизором и мешком в руках.
— Я переезжаю сюда, — заявил Джо, входя.
— Черта с два, — ответил Ник.
Джо опустил мешок на пол и осмотрелся.
— Тесновато у тебя.
— Для одного человека места вполне достаточно. — Ник открыл дверь. — Спасибо, что навестил.
Джо покачал головой.
— Я тебе не помешаю. У меня свидание через три часа. — Он подмигнул Нику. — Сегодня веду Барбару в «Якорь».
— Барбару?
— Мне подкинули работенку в банке, ну, мы и разговорились.
— Еще бы! — Видя, что Джо и не думает уходить, Ник закрыл дверь. — Почему бы тебе не отправиться к Куинн?
Джо фыркнул:
— Уж не думаешь ли ты, что я приглашу Барбару в дом дочери?
— Ты и сюда ее не пригласишь, — заверил его Ник. — Здесь только одна кровать.
Джо смахнул с приставного столика книги и бумаги и поставил на него свой телевизор.
— А ты отправишься к Куинн. — Он внимательно посмотрел на телевизор Ника. — У тебя есть кабель?
— Джо, я не пущу тебя сюда, — сказал Ник, но старик уже двинулся осматривать кухню.
— Я видывал кондиционеры побольше твоего холодильника, — заявил он, вернувшись из кухни с бутылкой пива в руках. — Когда ты съедешь, я куплю себе что-нибудь посолиднее.
— Я не съеду, — отозвался Ник.
— По-моему, ты собирался перебраться к Куинн. — Джо открыл пробку и пригубил пиво. Ник начинал терять терпение.
— Она отказалась.
Джо поперхнулся.
— Что ты натворил?
— Ничего. — Ник опустился в кресло. Устав спорить с Джо, он начал думать о Куинн. — Можешь торчать здесь до семи, если будешь вести себя тихо, но о том, чтобы провести у меня ночь, даже не мечтай.
— Неужели ты оставишь Куинн наедине с Биллом? — Джо покачал головой. — Я был о тебе лучшего мнения.
— Джо, я устал. — Ник откинулся на спинку кресла. — Я говорил ей, что должен быть рядом и оберегать ее, но она ответила, что сама способна постоять за себя.
— Независимость! Я воспитал в этом духе обеих дочерей. — Джо приподнял бутылку, салютуя самому себе, и выпил. Вытерев губы, он добавил: — Сам знаешь.
Глаза Ника сузились.
— Не хочу говорить об этом.
— Я вырастил для тебя двух женщин, а ты не пускаешь меня в свою квартиру. — Джо покачал головой. — Вот она, неблагодарность. Я понимаю, почему тебя так раздражает Зоя. Она не сахар. Но Куинн — совсем другое дело. С ней легко ужиться. Она человек добрый и мягкий. Никак не соображу, отчего ты не хочешь к ней переселиться, зачем торчишь здесь.
— Джо!
Старик снова оглядел комнату.
— И вообще, сколько еще ты собираешься здесь жить?
— До самой смерти. Я согласился уступить тебе квартиру до семи вечера, а теперь беру свои слова обратно. Иди…
— До самой смерти, ха! Твой холодильник годится разве что для домика-прицепа, твои книжные полки сделаны из бетонных плит на деревянных подпорках, твой телевизор не подключен к кабельной сети. — Джо посмотрел на Ника. — Ты всегда казался мне сугубо временным явлением.
— Какая глубокая мысль, — съязвил Ник. — Допивай свое пиво.
Джо хмыкнул и отправился в туалет — видимо, продолжал знакомиться с обстановкой. А Ник осмотрел книжные полки и подумал: «Надо бы купить шкаф».
Эта мысль не слишком вдохновила его. Даже если он доживет до восьмидесяти, и тогда его книжные полки будут тоже из плит и деревяшек, что с того? Книгам все равно, где стоять.
Вот только Ник с трудом представлял себя в восьмидесятилетнем возрасте. Еще ни разу он не задумывался о старости. Джо прав: эта квартира всегда казалась ему самому временным пристанищем. Здесь жили его мать и отец, пока не обзавелись собственным домом, потом здесь поселились Макс и Дарла. Внезапно Ник понял, что и ему когда-нибудь придется отсюда съехать.
— Я видывал туалеты в самолетах побольше твоего, — сообщил Джо, вернувшись в комнату. — И все же эта квартира, если ее отремонтировать, вполне сойдет за холостяцкую берлогу.
— Ты мне надоел. Тут тебе не берлога, а ты не холостяк.
— Да и ты тоже, — заметил Джо. — Просто тебе не хватает ума заставить жену пустить тебя домой. Ведь рано или поздно ты на ней женишься. — Продолжая болтать, старик вышел в кухню и распахнул дверцу буфета.
— Уж если речь зашла о супружеской жизни, то как дела у Мегги? — злорадно осведомился Ник.
— У нее все хорошо. — Джо вынул пакетик соленых крендельков и попробовал их. — Черствые. Тебе следует обзавестись герметичными пластиковыми контейнерами, как у Куинн. В них даже чипсы остаются хрустящими. — Захватив пакетик с собой, он вернулся в комнату и сел в кресло.
— Проваливай, Джо, — беззлобно буркнул Ник.
— А ты, значит, собираешься сидеть сложа руки. Тебе бы мчаться на Эппл-стрит, но ты предпочитаешь киснуть в этой дыре.
Ник поднялся.
— Дверь вон там.
— Чем же ты ей не угодил? — продолжал Джо. — Почему она тебя выгнала?
— Куинн не выгоняла меня. — Ник открыл дверь. — Она сказала, что я могу переехать к ней в любую минуту, как только мое желание поселиться в ее доме возобладает над привычкой к этой квартире.
Джо еще раз осмотрелся.
— Больше у меня нет вопросов.
— Уходи, — сказал Ник, и Джо отложил крендельки.
— Ты рассержен. Так и быть, я уйду. — Он взял телевизор и наклонился за мешком. — Ох… Черт побери. — Старик выпрямился, и его лицо выразило облегчение. — А я было испугался, что повредил спину. У меня ведь сегодня свидание.
— Ах, какая трагедия! — ехидно воскликнул Ник. — Поберегись на лестнице.
Старик кивнул и двинулся к двери.
— Куда ты? К Куинн? — спросил Ник, борясь с чувством вины.
— Нет. Пожалуй, отправлюсь домой.
— К Мегги?
— По-моему, Эди собралась навострить лыжи, — ответил Джо. — Малышка Мегги кого угодно выведет из себя, если к ней не привыкнуть. А я привык.
— Не думаю, что это так просто, — заметил Ник, и Джо покачал головой, остановившись в дверном проеме.
— Ты вообще ни о чем не думаешь, сынок. В этом твоя главная беда. Ты подчиняешься своим гормонам и не ведаешь, что творишь. — Сунув телевизор под мышку, Джо философским тоном продолжал: — Видишь ли, человеческие отношения похожи на автомобили.
— Чушь собачья.
— Хорошие автомобили устроены так, чтобы противостоять любым ухабам. У них отличные амортизаторы, если ты понимаешь, о чем я толкую. У нас с Мегги… — Джо просиял. — У нас с Мегги отличные амортизаторы.
