затаила дыхание, когда жеребец Тига высоко подпрыгнул, перемахивая через стену и канавы. Паре других коней повезло меньше — один поцарапал брюхо об осколки битого стекла, которыми была усеяна верхняя часть каменной стены. Другой неуклюже приземлился, и одна передняя нога подломилась под ним. В обоих случаях кони упали в ров с копьями.
Рейни вздрогнула.
— На это больно смотреть.
Хлоя кивнула.
— Это, должно быть, чертовски больно.
Её ненормальному демону нравилась безжалостность всего этого.
Она прикусила губу, когда остальные адские кони промчались по трассе, что их ноги стали размыты. Они скакали галопом через лужи с кипящей водой, перепрыгивали через живые изгороди, которые пылали адским огнём, и преодолевали стены, утыканные шипами, всегда стараясь избегать канав. И не всем удавалось.
— Осталось четырнадцать коней, — сказал Кинан. — Тринадцать, — поправил он, когда адский конь свалился в лавовый ров. От его визга боли у Хлои заболело в груди.
Другие кони не обратили на это внимания, им нужно было сосредоточиться. Они понеслись, копыта так сильно стучали по земле, что Хлоя могла поспорить, что зрители у забора чувствовали вибрацию. Её сердце упало, когда она увидела следующее препятствие. Это не просто высокая стена. Короткие мечи выскакивали из боков и поверхности каждые несколько секунд. Мечи, которые могли легко разрезать колени, ноги или живот адских коней.
Когда кони приблизились к барьеру, тот, что был рядом с Тигом, повернул голову, вытянул шею и укусил Тига за плечо достаточно сильно, чтобы заставить его заржать и замотать головой.
— Вот свинья, — прошипела Хлоя, вспомнив, что нельзя ругаться в присутствии Ашера.
Она подозревала, что упомянутая свинья надеялся отвлечь Тига от надлежащей подготовки к прыжку. Она мысленно скрестила пальцы на руках и ногах, надеясь, что этот грязный трюк не сработает. Время, казалось, замедлилось, когда она смотрела, как её анкор отталкивается задними лапами и подпрыгивает в воздух. Хлоя сжала руку Кинана, борясь с искушением закрыть глаза. Адский конь взмыл ввысь, воплощая грацию и мощь… и преодолел препятствие.
Она практически осела.
— Слава Богу.
Нескольким другим коням перелезть через стену не удалось, и мечи вспороли им животы.
Поморщившись, она вздрогнула, когда для усиления боли они упали в канаву с кипящей водой. Одним из них был тот самый ублюдок, который укусил коня Тига. Что ж, привет, карма.
— Они выбывают один за другим, — сказал Кинан. — Осталось всего десять.
Все десять промчались по трассе. Некоторые из них устали и отстали, в то время как другие, включая её анкора, намеренно вырвались вперёд. Они столкнулись с ещё препятствиями, и большинство их преодолели. Двое оказались в канавах, оставив только восемь участников. Когда они приблизились к очередному препятствию, один конь выдохнул огонь на задние ноги того, что был перед ним. Удивления и боли, должно быть, хватило, чтобы вывести адского коня из игры, потому что он потерял инерцию и не смог совершить следующий прыжок. Хуже того, он упал на ложе из раскалённых докрасна железных шипов. Следующим грёбаный поджигатель нацелился на коня Тига, выпустив пламя на его задние ноги и хвост. Чёрт, нет. Её анкор издал горловой вой, и его темп слегка замедлился, отчего у Хлои свело желудок. Но затем он резко набрал скорость, даже когда его хвост полыхнул адским пламенем.
Девон слегка подпрыгнула на цыпочках.
— Вот так, беги, псих, беги!
Хлоя соединила ладони и поднесла их ко рту.
— Давай, быстрее. У тебя получится.
Он снова набрал скорость и перепрыгнул через следующее препятствие… аккуратно заняв третье место. Кинан положил руку ей на плечо.
— Он третий, детка.
— Я знаю. — Хлоя обмахнула лицо веером. — Ладно, они почти на финальной части трассы.
Препятствия там были самыми тяжёлыми, и некоторые были близко друг к другу. Оставшиеся участники скакали галопом по трассе, их шерсть блестела от пота. Они нападали друг на друга — кусались, били друг друга по телу, дышали огнём и выдыхали дым, пытаясь затуманить зрение других. Боль и отвлекающие факторы иногда срабатывали, заставляя некоторых падать или спотыкаться. Остальные продвигались вперёд.
Голоса, доносившиеся с многоярусных трибун, стали громче, а голос комментатора стал хриплым от нетерпения.
Сердце Хлои подпрыгнуло, когда адский конь Тига переместился на второе место.
— Вот так, вперёд.
Маленькая самка адского коня наступала ему на пятки. Она подходила всё ближе, и ближе, и ближе.
— Ладно, они подходят к последнему препятствию, — сказала Харпер, переминаясь с ноги на ногу.
И это тоже было чертовски трудное препятствие. Пылающая живая изгородь опутана толстыми колючими лозами, которые вырывались наружу, как маленькие хлысты.
— Давай, давай, давай! — завопила Рейни.
Как только оставшиеся скакуны приблизились к барьеру, самка адского коня с такой силой врезалась своим телом в жеребца Тига, что самец чуть не врезался в ограждение, окаймлявшее трассу. Хуже того, это движение поставило коня под таким углом, что ему было неудобно преодолеть препятствие.
— Какая коварная маленькая сучка, — выплюнула Хлоя, забыв, что ей не положено ругаться.
Она почти закрыла лицо руками, когда жеребец и самка подпрыгнули в воздух. Конь Тига успешно преодолел препятствие, к её полному облегчению. Самка, однако, была не столь успешна — её нога подогнулась при приземлении, и она тяжело рухнула, подставив подножку другому сопернику и выбив обоих из гонки. Хлоя схватила Кинана за руку, когда её анкор вырвался на первое место.
Люди вокруг подбадривали коня криками, но она затаила дыхание. Наконец, он пересёк финишную черту.
Она просияла.
— Он победил!
Раздались аплодисменты, и зрители пришли в неистовство. Некоторые люди в соседней ложе начали ругаться и поднимать шум. Очевидно, они поставили не на того адского коня. Самоуверенный и гордый, он перешёл на рысь и вскинул голову, тряхнув роскошной гривой.
— Я точно знала, что он победит, — сказала Девон.
Хлоя поморщилась от его ран.
— Тем не менее, он ранен.
Он преодолел препятствия, заполучив ожоги, колотые раны и уродливые порезы.
— Они все ранены, — отметила Харпер.
Кинан повернул своего маленького импа лицом к себе и заправил выбившуюся
