class="subtitle">* * *
Ассасин с воительницей приблизились к каменной арке, где сверкали медными латами двое караульных. Они стояли по обеим сторонам мощёной дороги. Совсем неподвижно. Точно статуи. Каждая с круглым щитом на плече и мечом у бедра. Увидев воина, затянутого в чёрную лёгкую броню, и девушку в замызганном голубом платье, проглядывавшем за распахнутым плащом, «статуи» вдруг ожили и незамедлительно преградили путь.
— Рэксволд и Эрминия? — спросил один из караульных.
— Да, — ладони убийцы, удивлённого, что их знает стража незнакомого города, легли на рукояти кинжалов. — Какие-то проблемы? — подозрительный взор бродил между хмурыми лицами.
— Никаких. За вас уже заплатили. Можете проходить, — стражники расступились.
Рэксволд с Эрминией переглянулись и прошли через арку, оказавшись на территории «Мраморного округа».
* * *
— Превосходно, — хозяин гостиницы закрыл регистрационный журнал, снял с крючков на стене три ключа и положил на стойку. — Апартаменты в вашем распоряжении. Завтрак, обед и ужин подаются в общем трапезном зале. При желании яства могут быть доставлены прямо к дверям ваших комнат. Всё на ваше усмотрение. По любым вопросам вы всегда можете обращаться ко мне, Винсенту. Добро пожаловать в «Жемчужный дол»!
После этих слов из помещения, отделённого от холла шёлковой занавеской, вышли два крепких молодца. Мужчина указал на них рукой и сказал:
— Они отнесут ваши вещи и проводят в апартаменты.
— Не сейчас, — мотнул головой Джон. — Мы заселимся позже. У нас ещё есть кое-какие дела в городе.
— Как пожелаете. Двери нашей гостиницы открыты с рассвета до полуночи. Не опаздывайте.
Следопыт кивнул, взял со стойки ключи и окинул их взглядом. Головки металлических изделий были выполнены в виде выпуклых серебряных жемчужин, с выгравированными посередине символами. Два из них походили на лист с городского герба, а один напоминал розу. Поняв, что к чему, воин протянул Алану его ключ. Вскинув на плечи котомки, вся троица направилась к выходу.
— Странная компания… — Винсент задумчиво проводил их глазами и перевёл взор на парней. — Ну, чего вы встали? Не видели, что ли, их внешний вид? Убедитесь, что в резервуаре на крыше достаточно воды для статуи-фонтана. Проверьте наполненность ванн в апартаментах. Всё должно быть идеально!
* * *
Могучий, простиравшийся над площадью дуб вызвал у Рэксволда усмешку:
— Да-а-а, не повезло местному метельщику. Такой ворох листьев по осени…
— Вон, — негромко произнесла Эрминия. — Твои друзья…
Ассасин посмотрел в ту же сторону, что и воительница, увидев спускавшуюся по лестнице троицу. Проходя мимо статуи, Лайла погладила каменный нос льва, а затем случайно встретилась взглядом с Рэксволдом. Она что-то сказала, и через секунду остальные тоже заметили стоявшую неподалёку парочку.
Когда странники сошлись, Джон первым делом протянул ключ ассасину:
— Держи, пока не забыл. Мы взяли комнаты в гостинице. Вам — одну на двоих. Если что не так, то в любом случае свободных мест у них вроде как нет. Можешь спросить.
Алан, чувствуя, что его хитрость могут раскрыть, немного напрягся.
— Нам больше и не потребуется, — ответил Рэксволд, и парнишка сразу же успокоился. — Я что-то должен?
— Нет. Я заплатил всего за день. Дальше сами смотрите.
— А что по нашей пирушке? — с живым интересом осведомился ассасин.
— Даже не спрашивал. Может, после банка решим?
— Вот ещё. После банка я хочу жрать, а не ждать. Надо распорядиться, чтобы начинали готовить уже сейчас. Пойду договорюсь. Надеюсь, у них есть из чего выбрать.
— А о наших предпочтениях спросить не хочешь? — немного удивлённо произнёс следопыт.
— Толку-то. Среди вас всё равно гурманов нет. Ну, за исключением Лайлы. Ей кружку крови попрошу нацедить, — Рэксволд, насладившись испепеляющим взглядом вампирши, развернулся в сторону гостиницы. — Стойте тут. Я быстро, — он удалился и пропал в дверях «Жемчужного дола».
— Он со всеми такой, Эрминия? — глядела ему вслед принцесса.
— Нет, — воительница глубже надвинула капюшон. — Только с теми, кого причисляет к друзьям. С чем я вас и поздравляю.
— Звучит как угроза, — на губах Джона проступила улыбка.
— Поверь, угрозы из моих уст звучат достаточно прямо, — недобро изрекла Эрминия, и воин перестал улыбаться. — Что касается Рэксволда, то всех его друзей я могу перечесть по пальцам одной руки. На своём пути он встречал уйму гнилых людей, чтобы не обращать внимания на незнакомцев, а то и вовсе не жаловать посторонних. Даже не знаю, чем вы его зацепили. Вы все такие… — она сделала паузу, подбирая нужное слово, — разные…
— В нашей странной компании каждый может удивляться всем остальным, — следопыт посмотрел на блестящие в тени капюшона глаза. — Кроме тебя. Судя по тому, как спокойно ты отреагировала на магию, я вообще сомневаюсь, что тебя можно хоть чем-то пронять.
— В этом ты прав. Из своих двадцати восьми лет двадцать я провела в Грондэнарке.
— Ну, тогда это объясняет твою стойкость, — понимающе закивал Джон. — Я бывал в тех краях. Там действительно суровый народ.
— Суровый? — с сухим смешком повторила Эрминия. — Если ты топтал снега Хладного Берега и видел пару цивилизованных городов, это вовсе не означает, что ты хоть немного понял жизнь севера. Дальше же ты не заходил, верно? — она скинула капюшон и встретилась взглядом со следопытом. — Я так и думала. Потому, что никакой дружащий с головой чужак так далеко не заберётся. А если и решится, то уже никогда не вернётся. Вы даже близко не представляете, что творится за Ледяными Пустошами, где тела промёрзлых мертвецов и то теплее душ живущих там людей, где вой ледяного ветра и звук трещащей на морозе коры намного приятнее обрывков человеческой речи в пурге. Это край, где метель — единственный союзник, скрывающий твои следы от врагов. Это дикие поселения волхвов, где дети с молоком матери впитывают, что миром правит лишь грубая сила. Думаешь иначе? Ты — труп. Не можешь за себя постоять? Ты — труп. Вот что такое Грондэнарк.
— Меня бы там ещё в детстве задушили, — пролепетал Алан, глядя на свои худые руки и тщедушное тело.
— Похоже, я и впрямь не знаю севера, — впечатлённо изрёк Джон, ненадолго потупив взгляд. — Впрочем, и не хотелось бы… — он снова посмотрел на Эрминию. — Поэтому ты покинула ледяное королевство?
— Отчасти. Проклятые войны кланов стали втягивать в себя всех без разбору. Либо ты принимаешь чью-то сторону, либо остаёшься один против всех. Мне никогда не было дела до чужой делёжки власти, и я решила отправиться туда, где даже не знают, что такое снег.
— Для пришедшей с таких далей, ты весьма недурно говоришь на языке восточных королевств.
— Годы странствий по Аль Херону и Виверхэлю не прошли даром. Я изучала языки запада и востока, чтобы стереть свой северный акцент — последнее напоминание о том, откуда я родом. Благодаря Рэксволду я сильно преуспела, — заметив боковым зрением движение у дверей гостиницы, Эрминия перевела взор на спускавшегося по лестнице ассасина. — А вот, кстати, и он, — пшеничное золото волос вновь покрыл капюшон.
Убийца приблизился к остальным:
— Всё. Теперь можно и в банк.
— Что ты там намудрил? — Джон подозрительно смотрел на довольное лицо Рэксволда.
— Увидите, — тот загадочно улыбнулся и направился к зданию с колоннами.
* * *
Помещение банка представляло собой громадный зал, опоясанный балконным ярусом, по которому неторопливо ходили дозорные с луками. Ещё несколько стражников охраняло вход. Из-под высокого потолка на широкий жёлто-бордовый палас лила свет роскошная люстра со множеством свечей. По углам на завивавшихся ножках стояли тройные золочёные канделябры, ярко озарявшие висевшие на стенах гобелены с эмблемами банка. В центре зала располагался огромный резной стол. За ним в богатом кресле восседал полноватый рыжий мужчина со вздёрнутыми усиками — банкир. Он задумчиво чесал пером подбородок, когда в банк вошли два грозных воина, некто в плаще, шкет и девушка. Банкир едва заметно кивнул копейщикам, и они, покинув пост у входа, стали сопровождать подозрительных личностей. Странники дошли до середины зала, где Рэксволд, сняв с плеча тяжёлую котомку, бухнул её прямо на край стола так, что подпрыгнувшая чернильница чуть не опрокинулась на развёрнутые свитки.
— Вам что-то надо? — с упрекающим взглядом спросил усатый мужчина, возвращая чернильницу на место.
— Золотишко принесли, — ассасин начал развязывать заплечный мешок. — И не только. Хотим сдать под сохран.
— Правда? — банкир демонстративно зевнул. — И как много?
Рэксволд завалил сумку на бок — на стол вывалились золотые украшения, монеты и разноцветные драгоценные камни. Мужчина
