поселение стаи. Около выхода из подземелья меня уже ожидает жених, приодевшийся по случаю в лёгкие светлые брюки и белую широкую рубашку. Глаза Марка искрятся весельем, на лице застыла улыбка — он снова тот обаятельный парень, которого я повстречала на краю поселения несколько недель назад. Ничего не говорит о том, что этот мужчна — агрессивный носильник, способный избить девушку и похитеть её.
— Дорогая моя невеста, ты прекрасна, — легко кланяется Марк, протягивая мне букет полевых цветов.
Чувствую себя, словно я персонаж театральной постановки, актриса с забытой ролью, от которой ждут какой-то восторженной реакции и благосклонности.
— Благодарю, — принимаю букет цветов, решившись подыграть в этой пьесе абсурда. — Что будет дальше?
Брендон в общих чертах рассказывал о брачном сезоне, но последовательности действий я не знаю. Надеюсь, что уже скоро можно будет сбежать в лес, попытавшись спрятаться. Марк протягивает мне руку. Переборов отвращение и страх, вкладываю ладонь, сразу же ощущая цепкую хватку мужских пальцев.
— Сейчас, дорогая, мы идём к краю поселения, где уже горит ритуальный костёр и вся стая собралась, ожидая только нас, — ровно рассказывает мне альфа, ведя меня за руку по тропинке. — По команде распорядителя все невесты убегают в лес, и охота начинается. Не волнуйся, моя истинная, я точно найду тебя.
Улыбаюсь в ответ Марку, надеясь, что улыбка выходит не слишком лживой. Я босиком, это очень осложняет дело. То ли Марта посчитала, что обувь мне не понадобится, то ли это — часть ритуала, но чувствую, что мои ноги будут покрыты кровавыми ранами. Что ж, если я спасусь, израненные ноги — лёгкая плата за свободу. А если останусь здесь, то меня ждут увечья гораздо серьёзнее.
На краю поселения уже собралась толпа, вижу ещё несколько девушек в белых туниках, видимо, тоже сегодняшние невесты. Все выглядят радостными, на лицах брачующихся застыли счастливые улыбки.
— Альфа, — выдыхает толпа, приветственно кланяясь.
— Мы готовы начать? — спрашивает Марк у высокого мужчины с густой каштановой бородой.
— Всё готово, вожак, — отвечает тот и, дождавшись от Марка благосклонного кивка, начинает торжественным голосом: — Приветствую всех собравшихся! В эту праздничную ночь, освещённую лишь Матерью нашей Лунной Богиней, мы собрались, чтобы…
Отключаюсь от действительности, испытывая всё более сильную панику. Сквозь быстрый стук собственного сердца, гулом раздающийся в моих ушах, не могу разобрать ни слова. Мне нужно собрать волю в кулак, успокоиться и действовать хладнокровно. Тогда, возможно, я сумею убежать из этого ада.
— Невест приглашаю сделать два шага вперёд, — слышу голос распорядителя, а рука Марка подталкивает меня. — По моей команде бегите. Да начнётся брачная охота! Три… два… один!
Невесты срываются с места, лишь белые одежды мелькают среди деревьев. Следуя их примеру, делаю несколько шагов вперёд, с каждым, всё сильнее ускоряясь. Перехожу на бег, ветер свистит в моих ушах, а белая сорочка цепляется за кусты. Под ступнями прохладная неровная земля, с выступающими корнями, мелкими ветками, что впиваются в кожу при каждом шаге. Не обращая внимания на боль, несусь вперёд, выискивая глазами самые тёмные места, ведь Мать-Природа говорила о тьме, в которой я смогу найти выход. Но где же это место?
Закрывая лицо руками от веток, продираюсь сквозь дебри, перепрыгивая поваленные стволы, овражки, что попадаются на моём пути. Сквозь кроны деревьев слабо пробивается свет луны, но мои глаза уже привыкли, поэтому различаю преграды и силуэты деревьев. Мне нужно бежать. В любую секунду Шоу может настигнуть меня, тогда всё пропало.
Вижу какое-то чернильное пятно между деревьев, не думая ни о чём, несусь к нему, тяжело дыша. Еще чуть-чуть, пару мгновений… Наперерез мне кидается большой волк шоколадного цвета, лишь случайно не повалив меня на землю.
— НЕЕЕТ, — кричу в отчаянии и прыгаю вперёд, погружаясь в густую темноту.
Впереди вижу несколько золотистых искр, еле различимых. Бегу к ним из последних сил, не обращая внимания на топот лап за спиной. Марку удалось выследить меня, догнать. Эти искры — единственный шанс на спасение. Не знаю, чем они могут помочь, но чувствую, что должна коснуться их, поймать.
Тянусь рукой к искрам. Лязг зубов, сомкнувшихся рядом с моих ухом, грозное рычание и резкая острая боль в предплечье, в которое Марк вцепился клыками. Рука безвольно падает, а я закрываю глаза, задыхаясь от бега и рыданий ужаса, подступающих к горлу. Я не смогла. В который раз не смогла.
— Оставь её, Шоу, — вскидываю голову, услышав родной властный голос.
Среди золотистых искр появляется любимый мощный силуэт, я вновь понимаю, что спасена. Опускаюсь на землю, не сумев удержаться на ослабевших ногах. Волк, рыча, отступает на пару шагов назад под напором мужчины, который заслоняет меня собой.
— Обернись. Предлагаю обсудить всё мирно. Это моя женщина, я не отдам её тебе.
Волк скалится и рычит, я судорожно вздыхаю,
— Что ж. Ты сделал выбор, — произносит Брендон, оборачивается волком и молниеносно бросается вперёд.
С замиранием сердца наблюдаю за яростной схваткой волков, издающих жуткие рыки. Они борются не на жизнь, а на смерть. Могу молиться лишь о том, чтобы Брендон остался жив. Видя, как альфа Шоу с разбега набрасывается на Брендона, вгрызаясь в его бок, еле сдерживаю рвущийся наружу вскрик боли и ужаса. Я не должна сейчас отвлекать моего мужчину, из-за меня он может погибнуть. Закрываю глаза, сжимаю пальцами траву, вырывая её с корнем.
Время для меня словно замирает. Секунды, минуты, часы. Не знаю, как долго я нахожусь в полузабытье, замерев в одной позе, когда слышу жалобный скулёж, а следом хрипы. Распахиваю глаза и подаюсь вперёд, стараясь разглядеть происходящее. Глаза различают чёрного волка, стоящего на груди соперника. Из горла Марка толчками вытекает кровь.
— Брендон, — тихо зову волка.
Он ведёт носом и оборачивается, вперившись в меня взглядом. В нём нет ничего разумного, человеческого. Брендон позволил своему волку взять верх, заглушив человека внутри. Сейчас он хищник, убивший соперника.
— Пожалуйста, Брендон, вернись ко мне, — дрожащим голосом прошу я.
Волк настороженно смотрит на меня и скалится. Поднимаюсь на ноги и смело подхожу к хищнику, вырываясь из темноты. Ведь там внутри грозного волка, мой мужчина, которого я люблю. Я должна вернуть его, перебороть волчье начало.
— Мой защитник, — опускаюсь на колени перед волком, не обращая внимание на угрожающее рычание, я и провожу ладонью между его ушей.
Я не знаю, что делать, но интуиция ведёт меня за собой.
— Я так люблю тебя, — обнимаю волка за шею, зарываясь носом в густую шерсть. — Но и его я тоже люблю. Верни его, пожалуйста.
Волк тычется мне в щеку холодным носом
