так уж точно. Собственно, высоченные языки пламени уже начали повсеместно появляться и на третьем этаже, пробиваясь меж досок и окружая Рэтчета едва ли не со всех сторон. И он понимал всю неотвратимость ситуации, что складывалась вокруг него. Впрочем, понимал уже чуть смутно, ведь голова его переставала соображать ясно — сказывалась нехватка кислорода в воздухе. Да и тряпка на его лице уже практически просохла, не позволяя дышать столь же свободно, как ещё минутой раньше.
Почувствовав всё это, Джек непроизвольно направился к окнам, что ровными рядами шли слева от него, по переднему фасаду здания. И, приблизившись к одному из них и выбив его рукоятью пистолета, он увидел по другую сторону вереницы алых автомобилей огнеборцев, примчавшихся тушить здание. В одно мгновение он понял, что времени больше нет. Если он сейчас же не разберётся с вампиром, то попросту упустит его.
Стоило окну разлететься, как приток воздуха усилил и без того мощное пламя. Это порядком усложнило детективу дальнейшее продвижение. Тем не менее, он ещё не был готов сдаться. Он упорно шёл вперёд, уверенный, что и его противник поступает так же, двигаясь ему на встречу.
И он был прав.
Вампир показался почти сразу. Его привлёк звук разбитого окна, прозвучавший… не как при пожаре. Он часто использовал этот метод в прошлом, чтобы замести свои следы, потому даже в звуках пожара ориентировался куда лучше всех прочих. Для него это была симфония естества, которую внезапно нарушил посторонний звук.
Однако и кровопийца, не смотря на уверенность в собственных силах, проявлял крайнюю осторожность, крадучись двигаясь прямо сквозь пламя и не обращая не него, казалось, никакого внимания. Его одежда уже сгорела и обратилась пеплом, а кожа то и дело покрывалась глубокими волдырями, а то и вовсе облезала, падая на пол крупными лоскутами и обнажая открытые мышцы противоестественно лилового цвета. Однако вампир этого не замечал и продолжал идти спокойно и неспешно, внимательно выбирая место для следующего шага и озираясь, стараясь не попасться на глаза Рэтчету. Не удивительно — он так насытился кровью убитых им противников, что смог бы укрыться в самой жаркой части пожара на многие часы и всё равно выжить. Ему удалось сожрать почти всех парней Голдштейна и Нэпьера, да и их самих, потому нужды в пище он не испытывал, как и намёка на голод, а вот энергии на восстановление имел с запасом.
Однако Рэтчет тоже был не глуп и не стал дожидаться кровопийцу на прежнем месте. Он сразу понял, что своим поступком выдал себя с потрохами, потому поспешил уйти в сторону, где затаился, укрывшись за парой каких-то ещё не разгоревшихся ящиков. Это далось ему не легко, поскольку в глубине этажа уже царил настоящий огненный ад, однако детектив стоически переносил это, выжидая подходящего момента для выстрела. Он смог вытерпеть даже тогда, когда пламя и искры, пробивавшиеся сквозь дощатый пол под ним, начали обжигать его голени, а несколько крупных углей залетели ему за воротник. И, стоило лишь силуэту его противника появиться среди языков пламени, точно фигура в театре теней проявившись на фоне окон чёрным пятном, как прозвучал первый выстрел.
Пуля прошла мимо — детектив взял слишком сильное упреждение, а кровопийца как раз в этот момент замешкался, разыскивая место для следующего шага.
Поняв, что он выдал себя окончательно и теперь его мало что сможет спасти, Джек поспешно кинулся в сторону, надеясь хоть на мгновение скрыться от парфюмера, уже бросившегося к нему. Чтобы получить хоть минимальный шанс, он выстрелил и второй раз, не целясь и понадеявшись на удачу. И ему порядком повезло — пуля вновь прошла прямо рядом с головой монстра, едва не зацепив его кожу. Но и вампиру в тот момент удача не изменяла — он успел среагировать и замереть.
Однако это дало Джеку столь необходимую ему заминку со стороны кровососа: тот прикрылся руками и присел, из-за чего потерял его из виду, за счёт чего детектив вновь смог ускользнуть, успев спрятаться за одной из последних ещё уцелевших перегородок.
И бессильно уселся прямо на раскалённый пол, привалившись к ней спиной и уставившись на ставший бесполезным пистолет.
Ни единого патрона в магазине, ни одного в карманах. Только револьвер Чарли, который вечно заряжал в свой «К-22» всего один патрон с серебряной пулей, гордо помечая его крестиком.
Начав вытаскивать из-за пояса револьвер наставника Джек ни на что особо не надеялся. Он помнил, что во время побега от кровопийц толстяк сделал несколько выстрелов. И он понимал, что Чарли едва ли стал разбираться в суматохе боя, какой патрон где у него в барабане и просто палил, надеясь на лучшее, пытаясь тем самым хоть как-то задержать вампиров, гнавшихся за ними. И так же Рэтчет прекрасно осознавал, что любым из этих выстрелов его наставник мог потратить и спасительную серебряную пулю, лишив его сейчас всяких шансов. Тем не менее, он хотел верить в лучшее. Не верил, но очень хотел поверить…
Откинув барабан, он первым делом увидел два израсходованных патрона, с замятыми капсулями. И оба были помечены грубо нацарапанным крестом на основании пули. Так же, как и все прочие в барабане. Увидев это, Джек едва в пляс не пустился, но решил ограничиться простой довольной усмешкой, подобной кривой ухмылке судьбы, которая вновь решила подыграть сыщику на последок и в очередной раз одарила его такой же.
Однако были и проблемы, омрачавшие его радость. Его дыхание сделалось хриплым от дыма — он буквально чувствовал, как его лёгкие тяжелели с каждым вдохом. Так же, как и замечал другие перемены в самочувствии: руки ослабли, он едва мог их поднять, взгляд начал заволакивать неясный туман, поселившийся к тому же и в разуме, вынуждая мысли блуждать кругами. Рэтчет догадался, что пламя выжгло почти весь кислород и с каждой секундой промедления его шансы таяли, а то и сгорали, подобно всему вокруг. Включая и пол под ним, который становился всё тоньше и в любой момент мог провалиться под ним, увлекая его за собой в огненную пучину и не позволив завершить начатое, столь важное дело.
Последнее дело в его жизни.
Впрочем, с этим он давно уже смирился.
Отчаянный план, последний рывок к заветной цели, возникли в его полусонном разуме совершенно неожиданно и он поспешил его воплотить, не задерживаясь ни на секунду. С трудом найдя в себе силы, детектив приподнялся и выглянул из-за своего укрытия. Вампира видно не было, но Джек на это и не
