корпели работницы Нортона.
Ари освободили от кляпа и оставили с нами в машине одного, но, несомненно, вооружённого водителя, который больше походил на боксёра в тяжёлом весе.
И даже не знаю, как описать замешательство возникшее внутри меня, когда губы Ари растянулись в слабой, но невероятно тёплой улыбке.
– Пытаешься меня подбодрить? – Я в противовес его реакции на нашу встречу, с трудом сдерживалась, чтобы вновь не разрыдаться и не броситься ему на шею, как маленькая девочка нашедшая в толпе людей единственное знакомое лицо.
Не сводя с меня глаз, Ари едва заметно кивнул на водителя и негромко произнёс:
– Времени мало.
– Знаю, – мой голос опасно вибрировал, и я то и дело облизывала пересохшие губы, словно нахожусь в пустыне без единой капли влаги.
Ари наклонился ближе и, подняв обе связанные руки, коснулся моего лица:
– Хотел бы я, чтобы это время совсем остановилось, Тея, – прошептал он, многозначительно глядя мне в глаза. И я с трудом удержалась, чтобы не ответить: «Намёк принят. Но есть ли смысл?».
Думаю, он есть. Иначе Ари смотрел бы на меня совсем по-другому. Сейчас он не выглядит отчаявшимся.
Его руки поднялись над моей головой и опустились на плечи, плавно притянув моё наэлектризованное тело к себе.
– Всё будет хорошо, – ласковый шёпот коснулся моего уха. – Обещаю, Тея. Всё будет в порядке.
«С кем? Со мной? С ним? С нами? Что вообще значит “в порядке”»? – хотелось спросить, но я промолчала.
– А когда всё закончится, мы вместе уедем куда-нибудь. Куда-нибудь далеко. Только ты и я, – шептал Ари, и его голос звучал вполне уверено.
Надеюсь, это не просто слова. Потому что это лучшее, что я слышала в своей жизни и больше всего на свете хочу в это верить. Но насколько это может быть правдой?.. Способен ли Ари на это? И действительно ли он этого хочет? А даже если и так… какие у нас шансы просто на то, чтобы выжить?
– Просто будь со мной до конца, Тея, – Ари крепче прижал меня к себе и коснулся губами щеки. – Ты умница. И самый удивительный человек из всех, которых я встречал. Ты как никто достойна быть счастливой, Тея. И ты обязательно такой станешь.
– Ты ведь не прощаешься со мной, Ари? – пробормотала я, цепляясь пальцами за его влажную рубашку.
Грудь Ари приподнялась от беззвучного смешка, и я почувствовала, как напряглось его тело от болезненного соприкосновения с моим. Уверена, эти сволочи даже не соизволили перебинтовать его раны.
В стекло трижды постучали и водитель кивнул мне на выход.
Я обняла Ари крепче, пытаясь вложить в эти объятия весь смысл того, кем он успел стать для меня за это короткое время и следующие мои слова сорвались с языка так же неожиданно, как и в прошлый раз:
– Я люблю тебя, Ари. – Не знаю, расслышал он их, или нет, потому что мой голос прозвучал практически беззвучно, но мягкий, нежный поцелуй в губы в следующее мгновение дал точно понять – он слышал.
Ждала ли я ответа? Конечно ждала.
Хотела ли услышать то же самое? Мечтала, но не хотела.
И Ари сделал самое разумное из всего возможного, чтобы не дарить мне ложной надежды – он просто кивнул на дверь и сказал, что мне пора.
Банк, в который мы ехали, располагался в историческом районе города, между рекой Делавер и даунтауном. Целые кварталы кирпичных зданий с архитектурой прошлых веков, узкие улочки, обилие скверов и парков. Мне всегда нравился этот район, сейчас же меня бросало в холодный пот при каждом взгляде в окно.
– Ты ведь уверена в кодовой фразе, не так ли? – в десятый раз интересовался у меня Нортон, сидя на заднем сидении рядом со мной и всё это время пытался изображать из себя заботливого папочку. – Мне не стоит волноваться?
– Я же сказала: нет, – отреагировала сухо, даже не повернув головы в его сторону. – Я знаю кодовую фразу.
Противное кашлянье заполнило салон и спустя несколько секунд вновь раздалось хриплое скрежетание Нортона:
– В таком случае… не поделишься ею со стариком?
С максимальной собранностью посмотрела ему в лицо:
– Тогда может, и скажете её за меня?
Нортон отрывисто рассмеялся, словно я удачно пошутила:
– Нет, милая, но я всегда буду рядом. А ещё… видишь эту рацию? – Нортон продемонстрировал мне небольшой прибор сжатый в ладони. – Стоит мне сказать лишь слово в эту маленькую чёрненькую коробочку и наёмника ждут незабываемые ощущения. Можешь не сомневаться. Ари будет находиться в машине и терпеливо ждать нашего возвращения. И как только мы с тобой завершим печально затянувшееся на семнадцать лет дело, обсудим то, что будем делать с вами дальше.
С трудом удержалась, чтобы не фыркнуть.
Лжец.
– Как будто есть варианты.
Нортон ещё несколько раз заставил меня повторить инструкции, которые я ещё утром выучила назубок, и только тогда велел выходить из машины, быть послушной девочкой, шагать за ним и натянуть на лицо улыбку.
Я сделала всё, что было приказано, но улыбку выдавить так и не смогла.
Старое здания банка, в котором мы оказались, было не раз реставрировано и уже давно признано городским достоянием. Здесь не обслуживают кого попало – в основном влиятельных толстосумов вроде Нортона. И моего отца.
Высокие куполообразные потолки окажись я здесь в более удачное время заставили бы шею выгибаться и невольно восхищаться античностью интерьера. Мозаичные полы бело-голубого окраса были отполированы до блеска. Узкие высокие и наверняка сверхпрочные окна, между которыми находились ряды глухих декоративных арок, не производили должного впечатления. Сейчас всё казалось серым и безвкусным. И чем ближе было хранилище, тем сильнее становилась дрожь в моём измотанном теле, и тем опаснее кружилась голова.
Понятия имею, кем был человек в строгом чёрном костюме услужливо закружившийся вокруг Нортона, но уже спустя пару минут их любезной беседы поучаствовать в постановке пригласили и меня. И вот я уже вместе с Ральфом Нортоном и его свитой из трёх телохранителей, в чьё число вхож и мой брат, а также с нанятым адвокатом, шагаю за банковским служащим по широкому светлому коридору между однотипными дверями из лакированного дерева и всё больше и больше сомневаюсь в том, что у Ари был план. Если только он не нашёл пульт управления от Кристофера, который способен переключить режим с «дрессированный пёс Нортона» на «вполне адекватный человек».
Хотелось бы мне, чтобы такой чудо-пульт существовал.
Но пока, всё что могу, это по просьбе Ари для чего-то тянуть время.
– Мне нужно в туалет, – объявила, остановившись посреди коридора.
Нортон
