новый каган не набрал достаточного политического веса, попробовать раздергать союз славян по частям.
– Похоже на то. Им вообще очень напряжно иметь у своих границ сколько-нибудь крупные и сильные объединения, что в перспективе могут не просто представлять угрозу, а стать реальной силой. Так что их главный принцип, которым они всегда будут пользоваться в отношении соседей: разделяй и властвуй. Как вообще считаешь, клюнет кто-нибудь на посулы ромеев?
– Сложно сказать… – нахмурилась Ильмера и после короткой паузы, взятой на обдумывание, продолжила: – Кто-то может и согласиться.
– Причины?
– Страх перед нашествием авар. Если вожди достаточно напуганы тем, что их начнут использовать как скакунов для гонок на колесницах, то могут решить, что лучше, вместо того чтобы уходить неизвестно куда, остаться в родных краях, просто став частью могучей империи, которая их защитит.
– Верно мыслишь.
Ильмера чуть запунцовела от похвалы. Еще не привыкла, что ее хвалят за рассуждения в такой области.
– Плюс не стоит недооценивать культурного и экономического влияния ромеев на соседей.
Сестра понятливо кивнула. Славяне, видя, как живут их южные соседи, тоже были бы не прочь жить так же и могли подумать, что империя им это обеспечит. Опять же, императорские эмиссары могли им это внушить.
– И чем нам это грозит? – продолжил «экзаменацию» Рус.
– Расколом… Значительная часть племен может отказаться участвовать в исходе, что, в свою очередь, грозит снижением боевого потенциала тех, кто все-таки пойдет на север.
– Все верно…
Рус считал, что отказавшиеся от исхода все равно будут, но сейчас, когда ромеи начнут активно лить патоку в уши вождей и просто влиятельных глав родов, таких может оказаться слишком много, что может стать проблемой.
Вопрос в том, насколько много? Пятая часть? Четверть? Треть? А то и вовсе половина? Да сколько бы ни было, это в любом случае проблемы в будущем на севере из-за общего ослабления. Вместо того чтобы захватить территорию балтов, что называется, одним махом, проведя стремительный блицкриг, придется потратить на несколько лет больше. Не самая приятная перспектива, учитывая, что к этому моменту подойдут авары, и тогда возникнет совсем уж нехорошая ситуация, когда придется сражаться на два фронта. А это еще никого сильнее не делало.
Теперь осталось понять, что тут можно сделать и можно ли сделать хоть что-то?..
– Что же нам тогда делать, Рус? – нахмурившись, спросила сестра.
– Не знаю… Для начала надо точно выяснить, кто из вождей готов лечь под ромеев и подставить этим мужеложцам свои задницы, – начал он размышлять вслух.
– Можно обвинить их в предательстве веры, – подключилась к мозговому штурму сестра.
– Хороший вариант, – одобрил Рус. – Особенно если распустить слух, что какой-то вождь готов стать христианином и отдать свое племя в руки ромеев…
– Тогда его свергнут свои соплеменники!
– Да, надо подключить к этому делу жрецов, пусть взбаламутят людей. Но это сработает не со всеми, кому-то удастся выскочить сухим из воды, сказав, что они лишь станут союзниками империи… В этом предательства не увидят, ибо люди не хотят срываться с насиженного места и поверят тому, чему захотят поверить, что ромеи их защитят, не понимая, что они сами станут защитой для ромеев, что немного ослабят авар…
– Хм-м…
– Говори, – поощрительно кивнул Рус.
– Тогда надо… заменить этих вождей… – запинаясь, произнесла Ильмера, чувствующая, что произносит какие-то кощунственные вещи.
– Как это сделать с теми, кого не смахнуть с помощью вече?
Ильмера пристально взглянула в глаза брата, что, в свою очередь, не отводил твердого и где-то даже требовательного взгляда от сестры. И она после долгой паузы решительно сказала:
– Убить.
– Верный ход, – кивнул Рус. – Ради блага всего народа надо избавляться от тех паршивых баранов, кто может этому помешать.
Побледневшая Ильмера, что, казалось, забыла, как дышать, облегченно выдохнула, услышав одобрение брата на еще более кощунственную мысль.
– Теперь твоим девчатам надо постараться и добыть сведения относительно того, есть ли у наших кандидатов в покойники достаточно авторитетные конкуренты, что ратуют за исход. Потому как если соперник тоже сторонник союза с Ромейской империей, то смысла в ликвидации нет…
Ильмера понятливо кивнула.
Оставалось гадать, сколько таких будет. Можно, конечно, увеличить шансы, найдя нужного кандидата и начать его продвигать наверх, но для таких игр уже не оставалось времени, да и опыта нет, а стоит ошибиться, и все… Ведь даже с ликвидацией все непросто, ибо нужно еще где-то самих киллеров найти, не самим же руки марать.
«Остается подготовить кого-то из девчат Ильмеры, хорошенько промыв мозги, – подумал он. – Благо на женщину подумают в последнюю очередь. Плюс оружие потребуется специфическое, скажем духовая трубка с отравленным дротиком. При удаче даже не поймут, что произошло, особенно если все провести при стечении большого количества людей…»
58
В конце декабря – начале января начали прибывать первые добровольцы, желающие сходить в зимний поход на Крым и получить по его итогам такой же шикарный доспех, как у Руса со Славяном. Приезжали со всех окраин. И довольно много, сотни и сотни, в основном все «голые и босые», то есть из защиты только щит, из оружия – копье и в лучшем случае нож, ну и лук, конечно.
Рус, понимая это, а также необходимость содержать до момента выхода такую ораву народа; не знающих дисциплины, резких, как понос, молодых воинов, как мог подготовился к этому, разбивая прибывших на сотни, ставя над ними своих дружинников в качестве командиров.
Прибывали в основном именно молодые, третьи-четвертые сыновья (в общем, отпускали тех, кого не жалко, а там, глядишь, повезет, и домой чего полезного притащит), хотя не без пригляда от племени, из которого шли добровольцы. Над ними ставили двух-трех старших, более опытных товарищей.
Рус обеспечивал всех в первую очередь топливом и, конечно же, продовольствием. Жилье они сами себе выкопали в склоне высокого берега реки, этакие норки на десять-пятнадцать человек. Если рыба практически дармовая, только сеть поставь, то мясо и зерно пришлось закупать, и тут неожиданно серьезную помощь оказала забава тех двух девчушек, пойманных с подпольным изготовлением бисера.
После того как Рус разрешил изготавливать эти стеклянные поделки легально и даже позволил проводить эксперименты, они развернулись во всю ширь и выдали продукт на-гора. Пришлось даже дополнительно привлекать работниц в созданный как отдельная производственная единица бисерный цех. Этот бисер, самых разных форм, размеров и расцветки (как химической окраски, так и дисперсной, то есть порошковой, от растертых в пыль разноцветных камешков), стал пользоваться среди женской части населения просто бешеным спросом. Сметали просто на раз! Вот за счет этого по сути мусора
