И вот теперь очередное заброшенное селение, в котором они разместились на ночь.
– Сколько за сегодня прошли? – спросил Демидов, когда все собрались за столом, на котором накрыли нехитрый ужин. Правда, стульев не осталось, во всяком случае целых, так что сидели на чурбаках, которые хозяева не успели превратить в поленья. Деревенька и при мирных временах не была зажиточной.
– Почти шесть сотен километров, – достав карту, на которой были отдельные точки маршрута, прикинула Кира. – Я не знаю по какой-то причине, открывать порталы становится очень тяжело. Словно что-то мешает. Если бы Арина не помогла с последним, я бы, наверное, не справилась.
– Что мешает? – в один голос спросили мужчины, в магии они понимали не так много.
Женщины в ответ пожали плечами.
– Мне кажется, с силой вообще что-то не так, – заметила Арина. – Я когда ударила красными иглами по нелюдям, эффект должен был быть гораздо больше, – словно заклинание вышло ослабленным. А ведь я все правильно сделала.
– Вы замок видели? – отрезая кусок хлеба и укладывая на него копченое мясо, спросил Павел.
Огня решили не разводить, даже магического: запах еды мог привлечь нежелательных гостей.
– Видели, – ответил Демидов. – Такое ощущение, что в него прилетело чем-то очень мощным, я бы сказал – малый круг магичек ударил «инферно», и не один раз.
Кира покачала головой.
– Это было не «инферно», а что-то более разрушительное, я даже с километра ощутила силу чужих чар, вернее то, что от них осталось. Похоже, тут побывали одержимые магички высокого уровня.
– А чего вы удивляетесь? Это не просто замок, это земли лорда Альберта. Мало того что у него довольно важный участок границы с княжеством, так еще он был командиром пограничного полка. А это внушительная сила – тысяча стволов плюс артиллерия, медицинская служба. Две магички третьей ступени, три четвертой и пять целительниц. Он заявил, что пока смута не закончена, он закрывает свои владения и границу. Офицеры полка его поддержали. Только, похоже, их все равно тут прикончили.
– А магички были гильдейскими?
– Все, кроме двух, местными. Я их знала, сталкивалась в столице. А Жанна и Вера – наемницы. Вольные птицы.
– Кир, ты не хочешь связаться с Даной? Нам очень нужна информация, но про Арину и Фарата пока ни слова.
– Свяжусь, только поесть дайте, – возмутилась Басаргина. – Между прочим, открывать порталы – это тебе не руль крутить. Кстати, Арина, я все спросить забываю: как там твоя сестра?
– Нормально, – улыбнулась Градова. – Глана ей целую кафедру отдала по изучению взаимодействия с духами. Она пять лет в этом ордене состояла и напоследок прихватила с собой очень много документации. Теперь разрабатывают безопасный симбиоз.
– Ага, прямо-таки безопасный? – с издевкой поинтересовался егерь, покосившись на Павла.
– Многие егеря десятки лет живут со своими духами, – парировал Фарат, – это ты какой-то неправильный.
– И сколько их погибло от рук «пассажиров»?
– Один – ноль в пользу Игната, – подвела итог Кира. Она доела свою часть ужина и поднялась. – Пойду, свяжусь с гильдией, нам действительно не хватает новостей. Кроме того, нужно рассказать о том, что мы выяснили.
Игнат прикурил и задумчиво уставился на дверь – похоже, для княжеств и королевств все складывалось не просто плохо, а по наихудшему сценарию. Враг оказался слишком силен и очень мобилен, он бил туда, где его не ждали. Разобщенные княжества с армиями, которые привыкли воевать друг с другом, а не с нелюдями, одержимыми и, конечно, магичками, оказались фактически бесполезными. Во всяком случае, обезлюдевший Гарнс, который они наблюдали несколько часов назад, лучшее тому подтверждение. Демидов специально попросил Киру открыть портал в паре километров от столицы, а Павел просканировал ее, насколько это было возможно. Все, что ему удалось обнаружить, – с десяток безумцев, бродящих по улицам, заваленным трупами. В двух местах поднимались столбы дыма – это догорали бедняцкие кварталы. А ведь столица королевства была довольно крупным городом, в котором жили около двадцати тысяч человек. Игнат покосился на Павла и Арину, они по-прежнему сидели за столом и о чем-то шептались. Демидов усмехнулся: с момента переселения Фарата в тело гвардейца и проявления интереса к ведьме она прекратила бросать на егеря заинтересованные взгляды, что вполне устраивало и его, и Киру, которая в свою очередь перестала ревновать, и их отношения со Струной вернулись в прежнее спокойное русло. Разве что осталось недоверие, но и это лечится.
Басаргина вернулась примерно через полчаса – согрев магией кружку с остывшим чаем, она взяла ее в руки и блаженно зажмурилась, отогревая озябшие пальцы.
– На улице прилично похолодало, – поведала она, – явный минус, хорошо, что снега нет. Надо было прыгать в Церн, там гораздо теплее: горы отлично защищают от северного ветра. Самые мягкие зимы, если не считать, конечно, Югского княжества.
– Что там с новостями? – спросила Арина.
– Ничего хорошего, – покачав головой, с беспокойством в голосе ответила Кира. – Все южные княжества перестали выходить на связь – Югское, Орежское и Послесское. Дана послала разведывательный отряд из уцелевших егерей, магичек и инквизиторш. Везде запустение и трупы. Мертвые деревни, разоренные и сожженные столицы, обезлюдевшие баронские замки, от которых остались только стены со следами огня.
– Дарское?
– Оставлено, беженцы двигаются в сторону Белогорска. Но ворота столицы закрыты, там уже нет места: лагерь беженцев под стенами в два раза больше, чем число жителей города. В город пускают только дружинников и магичек. Большинство людей расползлись по лесам, в надежде что их не найдут. Да только для многих тварей это дом родной, они вырезают таких умников десятками.
– Похоже, нелюди неторопливо окружают княжество, сбивая людей в кучу, – прокомментировал новость Павел, – чтобы потом разом прихлопнуть. Только непонятно – почему так медленно?
– И на этот вопрос есть ответ, – произнесла Кира. – Разведчикам удалось захватить, одержимого, и не просто одержимого: у них в руках одна из магичек. Ее опознали – Саманта по прозвищу Жесть, наемница, третья ступень, пропала из поля зрения полтора года назад. Игнат, мне жаль, при захвате погибли Винт и Смехач.
– Кто теперь во главе братства? – стараясь говорить спокойно, хотя его душила лютая ненависть к одержимым, поинтересовался Демидов.
– Бобыль, но он тоже больше не боец: потерял обе ноги – влетел в какую-то магическую ловушку. И еще Ижанна, от нее остался только пепел и перстень-амулет.
Игнат со всей дури саданул кулаком о стол, потом подошел к «бездонному» рюкзаку и вытащил початую бутылку коньяка, выплеснул из стакана чай и, налив до краев, поставил на стол. Остальные молча наблюдали. Первым поднялся Павел, он вылил на грязный пол содержимое своей кружки.
– Лей, егерь, помянем мужиков и магичек, я, можно сказать, их тоже неплохо знал.
