— Как быть с освещением? — спросила Лучар.
Никто из мужчин не подумал об этом, и сейчас возникло замешательство. Но выход вскоре был найден. Пожертвовав двумя глиняными кувшинами и частью запасов волокна и горючего масла, заготовленных на случай схватки с Домом, моряки соорудили светильники. Они давали не слишком много света, но это было лучшее, что люди могли сделать.
Горм пошел первым; его маленькие глазки блестели от возбуждения. За ним последовал старый эливенер, сжимавший в руках свой тяжелый посох и глиняную лампу. Иеро, с мечом наготове и еще одним светильником, шел третьим; Лучар замыкала группу. Дневной свет позади них становился все более тусклым и вскоре исчез совсем. Теперь они полагались только на неяркий огонек ламп. Лучар несла маленький мех с запасом масла, которого хватило бы, чтобы заправить светильники пару раз; но никто из них не знал, как долго будут продолжаться поиски.
Лестница, бесконечно извиваясь, вела вниз. Обоняние Горма и мысленное прощупывание пространства, регулярно производимое священником, не выявляли ничего живого. Изредка путники останавливались, чтобы проверить связь с Гимпом и его людьми.
Когда лестница, наконец, закончилась, им показалось, что прошло уже несколько часов. Гулкое эхо шагов подсказало, что они находятся в каком-то обширном пространстве. Спустя некоторое время, Горм и Иеро почти одновременно ощутили движение вверху, потом слуха путешественников достигли слабые шорохи.
— Летучие мыши! — Сказал брат Альдо. — Очевидно, это место как-то связано с поверхностью.
Это утверждение было бесспорным. Но где находится другой вход в этот подземный мир? И кто имеет доступ к нему?
Пока мужчины обменивались впечатлениями, Лучар бродила в полумраке. Внезапно она вскрикнула и позвала их к себе. Слабый свет поднятой лампы озарил закрепленную на стене панель со множеством переключателей, пронумерованных древними символами.
— Откровенно говоря, я боюсь прикоснуться к ним, — заявил священник.
— Я тоже, — сказал эливенер после некоторого раздумья. — Но у нас нет другого выхода. Масла надолго не хватит, даже если мы будем экономить его. Здесь может быть какое-то освещение, и оно нам просто необходимо. Я полагаю, что мы должны попытаться. Все наше предприятие является крайне опасным, и это не первый случай, когда мы вынуждены рисковать.
Иеро, отбросив сомнения, надавил на первый переключатель. Сначала ничего не произошло. Затем, к их изумлению, возник слабый тусклый свет. Он становился все сильнее и сильнее, все ярче и ярче, пока почти не сравнялся со светом солнечного дня, царившего на поверхности.
Путешественники огляделись. Они находились на платформе, прилепившейся, словно ласточкино гнездо к стене огромной, невероятной величины пещеры.
12. КОНЕЦ И НАЧАЛО
Размеры этой подземной полости были невообразимы. Путники не могли представить, насколько далеко они находились от поверхности земли, но, очевидно, это расстояние было значительным. Пещера выглядела явно искусственной. Источавшие бледный свет длинные стержни, похожие на светильники Мануна, прикрепленные к ее потолку, позволяли рассмотреть гигантское пространство.
Открывшиеся их взгляду стены имели форму огромных пятиугольников, вырубленных в твердой породе. Наверху их поверхность была грубой и необработанной, но ниже, футах в тридцати над полом, можно было различить гладкий полированный камень. Кое-где на стенах поблескивали металлические панели. Широкое кольцо свободного пространства отделяло расположенные в центре машины от стен.
— Посмотрите на них! — голос Иеро был полон благоговейного трепета.
Эти огромные, покрытые кожухами устройства, занесенные пылью минувших столетий, эти удивительные и страшные машины древности были выше понимания современного человека. И священный ужас на мгновение сковал разум Иеро. Здесь, в грозном безмолвии, стояли созданные до Смерти приборы, которые сами вызвали Смерть и помогли ей охватить весь мир! Любой нормальный человек (кроме, конечно, слуг Нечистого) испытывал такой ужас перед Смертью, что взгляд на эти устройства был подобен для него созерцанию ада. Хотя Альдо сохранял самообладание, его лицо окаменело, а в глазах застыли отвращение и страх. Лучар же, внезапно потеряв силы, опустилась на колени. Ей было только семнадцать, и вид этих титанических машин легендарного и страшного прошлого наполнил трепетом ее сердце.
Иеро наклонился и поднял девушку. Он крепко сжимал ее руку в своей, пока они медленно шли вдоль платформы, обозревая огромное пространство пещеры.
Подняв головы, они увидели лабиринт балок и решетчатых ферм, затканный паутиной проводов, гибких тросов и металлических кабелей. Выше них сиял свет, не позволяя разглядеть потолок пещеры, к которому, очевидно, крепились эти конструкции. Тишина, глухое безмолвие тысячелетий окружало людей.
— Сюда можно поместить полк, десять полков Стражей Границы, и они затеряются тут… — пробормотал Иеро про себя. Его голову кружила необъятность окружающего пространства — и еще кое-что. Он был почти уверен, что среди этих устройств, там, внизу, есть компьютеры. Но как найти их? Правда, ему были известны некоторые наименования, некоторые символы мертвого языка, обозначающие вычислительные устройства. Но являлась ли эта информация достоверной? Где искать компьютеры и как различить их в этих титанических стальных джунглях? Сейчас, когда он действительно достиг одного из сохранившихся древних поселений, эта задача казалась невыполнимой.
Лучар покинула его; вместе с седобородым эливенером она что-то изучала в дальнем конце платформы, где через поверхность проходила какая-то прямоугольная, похожая на ящик конструкция. Священник направился к своим спутникам и вдруг ощутил мысленный сигнал Горма.
— «Летучие мыши исчезли. Куда они могли уйти? Что-то не нравится мне в этом месте, Иеро. Откуда-то издалека поступает дурной воздух, дурной запах. Я ощущаю нечто неживое — но оно движется».
Иеро поднес к глазам подзорную трубу, одновременно прощупывая ментальное поле в пещере. Он не обнаружил ничего, кроме крохотных мыслей немногочисленных летучих мышей. Они были где-то далеко — очевидно, покидали пещеру через невидимую Иеро дыру в потолке. С помощью своей трубы он не смог разглядеть в потолке ни одного отверстия, но обнаружил несколько входов в туннели, темневшие в стенах пещеры. Два из них находились примерно в полумиле, на противоположной, восточной, стороне этого искусственного грота. Затем он увидел еще один туннель справа, на южной стороне пещеры. Около одного из западных входов он различил образования, непохожие на творения рук человека. Это были какие-то бесформенные темные пятна — вероятно, образовавшиеся за счет подземной влаги лужи. Возле них торчали группы прямых стержней. Иеро случалось бывать в пещерах, и он имел представление о сталактитах и сталагмитах, но, насколько он мог различить с такого большого расстояния, эти объекты на них были не похожи. Ему показалось, что стержни слегка отливают багровым цветом. Впрочем, когда он услышал голос Альдо, то сразу забыл о них.
