— Мальчик, — быстро закивал помощник.
— Хорошо. Мальчик, если ты не веришь в мое искусство, может быть, сам попробуешь выбрать камушки?
В толпе засвистели, кто-то громко крикнул:
— Давай, парень!
Аскар злобно зашипел за спиной, но Влад уже вышел в круг. Аля с любопытством уставилась на происходящее. Все ей казалось забавным и таким похожим наконец-то на сказку, а не на фильм ужасов. Влад уложил камушки ровненьким рядом. Чадар провозгласил:
— Синий. Синий. Синий. Белый.
Мальчик расстроено чертыхнулся.
— Дурак, — чуть слышно прошипел Славка.
До Али дошло с запозданием — черта тут не поминали. К счастью, никто не обратил на это внимания. Разве что стоявший неподалеку мужчина в темном плаще, но и он быстро отвел взгляд от Влада.
— Ну, так как? — ехидно поинтересовался чародей.
— Как, как... может, у вас повязка неплотная, или вот он вам подсказывает, — показал Влад на карлика.
— Мой слуга стоял рядом с тобой, — напомнил очевидное Чадар. — А повязка... Если хочешь, примерь.
— А вот и хочу.
Чтобы завязать мальчику глаза, карлику не пришлось подтаскивать клетку.
— Не туго? — заботливо поинтересовался он.
— Не-а.
— Ну, что скажешь? — усмехнулся Чадар. — Что-нибудь видно? Фаримон, милый, выбери.
Петух послушно выложил рядом с чародеем ряд из камушков.
— Красный, белый, зеленый, — выпалил Влад.
Толпа взвыла, ребята закричали — угадал!
Чадар удивленно застыл, потом подскочил к мальчику, стянул повязку, удивленно ее осмотрел.
— Ну-ка, давай еще раз! — снова завязывая ему глаза, скомандовал чародей.
— Да пожалуйста, — усмехнулся Влад. — Белый. Черный. Коричневый.
Аля в восторге обернулась к ребятам и наткнулась на взгляд ведуна. Тот задумчиво смотрел на Влада, и было в его лице что-то Альке непонятное, но тревожащее. Она толкнула в бок Славку и украдкой кивнула на Талема. Славка тоже глянул. Растерянно пожал плечам. Талем то ли увидел, то ли почувствовал происходящее, повернулся и успокаивающе улыбнулся ребятам. Альке почему-то спокойнее от этого не стало. А Влад между тем уже угадал в четвертый раз. Чадар разозлился, сорвал с него повязку.
Мальчик еле сдержался, чтобы не показать чародею язык. Он сам не понимал, как ему удавалось угадывать, словно кто в ухо шептал. Вокруг шумели, хлопали в ладоши, и Влад был доволен, как никогда. С трудом протиснувшись через толпу жаждущих что-нибудь сказать ему, напоить пивом или просто дернуть за одежду, он вернулся к ребятам. И увидел Талема. Неподвижное лицо ведуна выделялось из толпы, как остров в бушующем море. Задумчивый, он внимательно смотрел на приближавшегося Влада. Тот сразу почувствовал себя в чем-то виноватым:
— А чего?!
Договорить не успел — сильные пальцы тэма схватили его за ухо и основательно крутанули. Влад коротко взвыл.
— Если ты еще раз, сопляк, на всеобщее обозрение полезешь, голову оторву! — пообещал Аскар.
Влад возмущенно дернулся, поворачиваясь за поддержкой к приятелям.
— По сути, сказано верно, — спокойно заметил Славка.
— Ну, не за ухо же хватать! — возмутился Алешка.
— Давайте-ка уйдем отсюда, — поторопил Талем.
Влад потащился за всеми, возмущаясь и потирая ухо. Бормотал он тихо, под нос, и поглядывал на толпу, а не на спутников. Мальчишки махали ему руками, карлик зло смотрел вслед. Какой-то мужчина в темном плаще задержал на нем внимательный взгляд, потом уставился на Рика. Беспокойство кольнуло Влада, но говорить ребятам он ничего не стал, еще подначивать начнут, мол, что ты хотел, ты же теперь местная знаменитость.
Шли пешком, ведя коней за собой. Слишком многолюдно на улицах, а боковые переулки узкие. Плутая, выбрались, наконец, в более спокойный район, и тут Рик застыл перед витриной. Влад сначала глянул без интереса, но потом восхищенно присвистнул. Все пространство занимали карты: на кусках кожи, тонких дощечках, свитках пергамента. Грубые, расчерченные резкими черными штрихами, более искусные, нарисованные чем-то зеленым. И одна разноцветная — да какая! Каждое княжество выделялось своим гербом и штандартом, там бродили звери, летели птицы. По краям лежали длинные усатые драконы и щурили желтые глаза.
— Талем! — оглянулся Рик. — Давай зайдем.
— У нас есть карта, — заметил Аскар.
— Я хочу эту, — ткнул Рик пальцем в одну из нарисованных на коже. Влад разочаровался — на его месте он взял бы с драконами. Но потом пригляделся внимательнее: карта, выбранная Риком, хоть и не так искусно изукрашена, но зато имела множество мелких значков: города, деревни, замки, переправы и мосты.
— Хорошо, только я один зайду, а то тебя потом оттуда лошадьми не вытащишь.
Ведун скрылся в дверях.
— У тебя что, карт нет? — спросил Влад. — Я думал, раз сэт, то всего завались.
— Почему нет, есть. Просто я люблю карты. Мне нравится смотреть и представлять, как я путешествую.
Влад отвернулся от витрины.
— Ты и так можешь путешествовать!
— Не могу, — чуть понизив голос и отодвинувшись от Аскара, признался Рик. — Я должен учиться в корпусе. А во время отпусков присутствовать на советах, заниматься с Талемом и каждый день тренироваться. Я в город-то выхожу только с ребятами из корпуса, и то редко нас сотник пускает.
— А когда ты живешь с отцом? Что, не ездите никуда?
— Ты думаешь, с ним — это прогулка? — горько усмехнулся Рик.
Влад бы еще много что спросил, но вышел ведун, протянул сверток княжичу:
— Держи. И давайте поторопимся из города, что-то мне тут перестало нравиться.
Мальчик удивленно окинул взглядом улицы — пусто, словно все горожане толпились на площади. Только в один из переулков свернул прохожий, или показалось? Так, мелькнуло что-то темное.
Алешка покинул город с тайным облегчением: смущало, что ему в этом месте понравилось. Он думал, что может только ненавидеть Стальное княжество. Но Раман... Это было похоже на ожившую книгу или фильм, хотелось остаться подольше, побродить по улицам и переулкам, потолкаться на площади и снова увидеть цирковое представление. Там ему вдруг поверилось, что волшебники бывают добрые, а злых обязательно побеждают, пусть пройдя через трудности и бои, но не ценой брошенных друзей...
Мальчик так задумался, что не заметил, как его догнал ведун. Талем успокоил коня, переведя его на шаг, пристроился рядом.
— У тебя странное имя, — сказал он, когда Алешка повернул голову, — А-лек-сей, — протянул по слогам.
— Обычное имя. У нас много таких. Но вы же слышали, меня чаще называют Лешкой или Алешкой.
