— Ладно. Все готовы. В таком случае, огонь и Прыжок.
На краю экрана лазер связи выбросил копье света. Оно понеслось, оставляя за собой след ионизированного водорода. Бледная линия коснулась края газового облака…
И внезапно Слейпнира охватило пламя.
Оно не было жарким, в чем заранее убедился Тензинг. Температура у шкуры Слейпнира лишь немного превышала шестьсот градусов по Цельсию — звездный конь едва ли вообще ее ощутил. Но этого оказалось достаточно, чтобы сложные молекулы в его поту обуглились и распались таким образом, что реконструировать их было невозможно.
Это подсказывала логика. Однако в момент возгорания все и думать забыли о логике, химии или биологии. В первый момент Слейпнир представлял собой зрелище, пробуждавшее в людях полумифические воспоминания о далеком прошлом: отзвук погребальных костров древних викингов, самосожжения Феникса и полыхающий ад Данте.
Пламя быстро погасло, видения растаяли, и Роман сделал глубокий вдох, чувствуя себя довольно глупо. Он оглянулся, проверяя, не заметил ли кто-нибудь его переживаний, однако все склонились над своими пультами, занятые подготовкой к Прыжку.
Прыжок, да. Взгляд Романа снова метнулся к дисплеям. Если их уловка не сработает…
Нет, все получилось, как и задумано. Впереди на навигационном дисплее мерцал тусклый шар солнца Кьялиннинни. Согласно показаниям приборов, Прыжок произошел точно в тот момент, когда пламя полыхало вовсю.
Роман встретился взглядом с Ферролом и сказал:
— Похоже, сработало.
Феррол кивнул.
— И что теперь?
— Найдем загон.
Роман защелкал клавишами на своем пульте. Если расчет Кеннеди верен, загон должен быть где-то по правому борту…
— Вон он, сэр, — доложил Марлоу. — Азимут… ну, ближайший край загона около тридцати девяти по правому борту, надир десять, расстояние девяносто пять тысяч километров.
На дисплее сканера появился загон или, точнее, начерченный компьютером овоид, делающий более заметными его границы. Роман дал десятикратное увеличение; потом увеличил еще…
— Господи боже, — пробормотала Кеннеди, глядя на свой дисплей. — Выходит, они говорили правду, что намерены привести домой всех своих звездных коней?
— Выходит, да.
Роман и сам был ошеломлен. В последний раз, когда он видел загон — он прилетел, чтобы взять на себя командование «Дружбой», — внутри бродили пять-шесть звездных коней. Сейчас все пространство было буквально заполнено ими. Они безостановочно сновали туда и обратно, похожие на бледные пятна отраженного света звезды. В целом все зрелище очень напоминало то, что можно увидеть в микроскоп в капле воды.
У Романа мелькнула мысль, замечали ли когда-нибудь сами темпи это сходство; скорее всего, да. В конце концов, идея того, что жизнь и природа через бесконечные повторения снова и снова воспроизводят себя, составляла становой хребет темпийской философии.
— Должно быть, тут не меньше двухсот звездных коней, — с оттенком благоговения заметил Марлоу.
Роман с усилием выкинул из головы философские размышления. Нужно дело делать.
— По-видимому, здесь большая часть темпийского стада, — сказал он, обращаясь к Марлоу. — Или флота, или как там они это называют. Ладно. Включайте радио и свяжитесь со штаб-квартирой темпийской космической станции. Нужно предостеречь их по поводу следов пота, оставленных всеми этими конями. — Он включил интерком. — Доктор Тензинг?
— Слушаю, капитан. — Как обычно, голос ученого звучал так, будто он недоволен, что его отвлекают. — Подождите минуту: начинают поступать спектроскопические данные о пламени.
Которые должны показать — или хотя бы намекнуть — уничтожило пламя след пота Слейпнира или нет. Но даже если оно уничтожило…
Роман вздохнул. Даже если оно уничтожило следы, худшая часть работы еще впереди. Найти и стереть следы во всех системах, откуда темпи привели такую массу звездных коней, — поистине необъятная по своему размаху задача, выполнить которую, возможно, темпи не по силам. Но если удастся убедить Звездный флот оказать им помощь… В обмен, скажем, на то, что у людей сохранится возможность использовать звездных коней…
— Капитан, — окликнул его Марлоу, наполовину обернувшись с озабоченным видом. — Станция не отвечает.
— Продолжайте попытки. — Роман перевел взгляд на дисплей сканера, чувствуя, как внутри скапливается холод.
Цилиндр космической станции, расположенный в центре экрана, выглядел точно так же, как ему запомнилось с прошлого раза.
За исключением…
— Кеннеди, начните полное сканирование области вокруг, — приказал он. — Аномальное движение плюс программы распознавания «акул» и звездных коней.
— Да, сэр, — угрюмо ответила она.
Роман поймал устремленный на него взгляд Феррола.
— Какие-то сложности? — спросил старший помощник.
— Пока не знаю. — Роман кивнул на дисплей. — В прошлый раз, когда я был здесь, около станции были причалены три темпийских курьерских корабля. Сейчас их нет.
— Это не обязательно должно что-то означать, — медленно сказал Феррол. — Может, они помогают загонять звездных коней или что-нибудь в этом роде.
— Бросив все стадо?
Феррол не отвечал. Роман устремил взгляд на свои дисплеи, чувствуя внезапно возникшее напряжение на мостике. Кеннеди осуществляла трехмерный поиск, сканируя пространство вокруг корабля по все более широко развертывающейся спирали. Стандартная военная процедура, предназначенная для быстрого обнаружения угрожающей кораблю опасности. Однако если что-то происходит вдали…
— Феррол, свяжитесь со «Скапа-Флоу», — приказал он. — Скажите, пусть активируют свою программу регистрации аномальных движений в режиме дальнего действия.
Феррол бросил на него странный взгляд, однако ответил:
— Да, сэр.
Роман включил интерком.
— Со-нгии? Как там Слейпнир?
Долгая пауза.
— Он… обеспокоен, Ро-маа, — ответил наконец темпи.
— Как и все мы. — Роман бросил взгляд на визуальный дисплей; пока там не было ничего, кроме звезд. — Я хочу подлететь поближе к загону; ускорение два g.
Новая пауза.
— Твои желания совпадают с нашими.
Он отключил интерком и снова перевел взгляд на дисплеи. Сканирование Кеннеди сейчас уже охватывало сферу радиусом десять тысяч километров. И по-прежнему ничего. Спустя мгновение Романа мягко отклонило вбок — это Слейпнир развернулся в сторону загона, — а затем прижало к спинке кресла, когда звездный конь начал наращивать ускорение…
И вдруг резкий рывок чуть не расплющил Романа на кресле.
— Со-нгии! Что?..
— Аномальное движение! — воскликнула Кеннеди. — В нашем направлении. С огромной скоростью.
