Привалившись спиной к плёнке, Жанна закрыла глаза, будто её клонило в сон. Такое случалось с ней после изнуряющих полётов, а нынешнее восхождение даже сравнить не с чем. К тому ж, в прошлые разы ей было от кого заряжаться, но сейчас и Светлан опустошён, как никогда до этого. Всё-таки с богами, даже такими дохлыми, бороться тяжко.
– Сейчас буду вас судить, – объявил Оттар хрипло. – За кощунство и непочтение к Богу, за противление моим слугам и за подлое их убийство при исполнении моих повелений.
Выпятив подбородок, которому явно недоставало мужественности, властитель глядел поверх голов подсудимых (что было непросто, учитывая рост Светлана), но его зрачки то и дело ныряли вниз, проверяя реакцию зрителей. Наверное, он просто не мог удержаться, хотя должен был понимать, насколько этим смазывает эффект.
– Божий суд, надо же!.. До чего ваша честь оказалась бесчестной, – скаламбурил Светлан. И, повернувшись к ведьме, прибавил: – Пожалуй, он больше смахивает на татарина, чем на викинга, – азиатский прищур, скулы… Не чувствуешь соплеменника?
– В нём? – с той же гадливостью буркнула Жанна. – Да он и не человек даже!
– Но ведь когда-то был. Может, это не Оттар, а какой-нибудь Отар-хан?
– Оторви-хам, – покривила губы ведьма. – Да какая разница!
– Не скажи. Всегда полезно знать, откуда пришла зараза.
Воровато глянув мимо них на окно, небесный владыка продолжил:
– Возможно, у вас, несчастные ослухи, имеются оправдания своих бесчинств? Я готов выслушать, ибо справедлив и не караю без оснований.
Как видно, он пытался тянуть время, то ли принимая посетителей за кретинов, то ли от безнадёги. Действительно, а что ему оставалось?
Оглянувшись на горизонт, уже начавший светлеть, богатырь сказал:
– Придётся прервать твой спектакль. Уж мы судить тебя не станем – просто казним.
– Да вы что? – сейчас же выпал из роли Оттар. – Парень, ты в своём уме? Заявился, понимаешь!.. И сразу за горло?
– Извини, но ты и так слишком заж… э-э… задержался на этом свете. Не хватало пропустить тебя в вечность! И хотя не люблю хирургические термины, но… усекать, так усекать.
– Ведь это неправильно! Вы даже не даёте объяснить, ведёте себя, как наёмники… Или вас вправду послали?
– И ещё как!
– Но, если вы сами по себе, к чему спешка?
– А то не знаешь, – хмыкнул богатырь. – Ты ж у нас как цветок: расцветаешь под солнцем. А мы пришли, чтоб тебя закопать – наконец-то. Мы даже не убийцы – могильщики… э-э… тирании.
– До рассвета ещё есть время, – возразил Оттар с жаром, удивительным в мертвеце. – Вы не рискуете ничем, если выслушаете меня. А не выслушав, потеряете всё, включая жизни. Не будьте же глупцами, люди!
Вот теперь граф выказал истинную твёрдость. Наверно, эта звериная воля к бытию и прославила Оттара, заодно позволив ему так долго цепляться за мир живых.
– Ну что, дадим ему последнее слово? – спросил Светлан. – Или не станем ждать, пока выкинет новую подляну? Уж я этих тиранов знаю!
Всё-таки он ощущал неловкость, иначе обошёлся бы без речей. Мертвец Оттар или нет, но заявиться сюда, чтобы доломать это жалкое подобие жизни… Вот хуже всего, что оно именно жалкое.
– Да пусть выскажется, – откликнулась Жанна, не открывая глаз. – Всяк имеет право.
– Включая мёртвых? Думаешь, не стоит дискриминировать по этому признаку?
– Мертвяк мертвяку рознь, – пробормотала она совсем тихо. – Это – не худшее в нём.
Светлан поглядел на девушку с беспокойством: что-то она скисла. Неужто магия пропитала ведьму настолько, что без такой подпитки ей не жизнь? Или Жанну угнетают здешние эманации? Вообще, если прикинуть, сколько боли стекается сюда со всего Междуречья…
– Ладно, неси свою ахинею, – разрешил он Оттару. – Только не сули несметных богатств и безграничной власти – не трать драгоценных минут.
– Что, и в цари не хочешь? – не поверил тот. – Да не шути!
– Вообразить тебе это, понятно, не по уму, так что прими за аксиому. Ну давай-давай, не тяни – время уходит!.. Что ещё имеешь в загашнике?
– Вечную жизнь…
– Конечно, в комплекте с молодостью и здоровьем?
– Ну разумеется! – воодушевляясь, подтвердил владыка. – И пока буду править…
– То вместе с тобой я буду кормиться трупами, ага? В общем, ничего свежего, как и ожидал. А значит, продолжать торг не имеет смысла.
– Эй, послушай, послушай! – заторопился граф. – Ты что, глупый – не понимаешь? Я предлагаю тебе не какое-то королевство, даже не империю – целый мир! Я буду небесным властелином, ты – земным. Станешь величайшим из правителей, моей правой рукой.
– Как тот умник под нами, что перехитрил сам себя? Ему тоже, небось, наобещал много?
– Ну, а он будет левой, – тотчас нашёлся Оттар. – Ты возьмёшь половину мира, какая нравится… или даже две трети, ладно… а уж ему – остальное.
– Да мало, мало!..
– Ладно, бери всё. Не хотел нарушать клятву, но ты вынуждаешь. Уж лучше отдать тебе, чем никому. А ты придумаешь, как возвысить Граля. Поверь, он ещё пригодится.
– Только не мне, – отказался Светлан. – Наверно, у Граля в достатке мозгов, если сумел наворотить столько, но от его ума другим – горе. Лучше б такие и вовсе не рождались.
– Как хочешь, – ещё отступил покойник. – На твоё усмотрение. Хоть казни, хоть милуй… Конечно, я обещал награду – но ведь не ценой жизни? И как я смогу наградить, если погибну?
– Да ты софист, – восхитился богатырь. – Логика – мёртвая. И всё равно, маловато будет… Всё, что ли, ты иссяк? Ну рожай, пока не началось! – подстегнул он. – Уж полночь близится…
– Какая полночь? – растерялся Оттар, бросая ошалелый взгляд за окно.
– В смысле, полдень, – поправился Светлан, посмотрев в ту же сторону. – А перед ним идёт сама, как и положено… э-э… рассвет.
Впрочем, до восхода ещё было время. Но вот состояние Жанны ему и вовсе перестало нравиться. Совершенно обмякнув, девушка всем корпусом лежала на плёнке, растянувшейся под её тяжестью точно резина, а её сознание едва ощущалось. Да, тянуть дальше опасно – пора исполнять, зачем пришёл… сколь бы это ни было мерзко. Временами Оттар так похож на живого!.. И всё ж именно он – главный упырь. Но до чего жалок при ближнем рассмотрении!
Спеша, мертвец опять заговорил, горячо и настойчиво:
– Конечно, твоя плоть сильнее моей – я ж не отрицаю!.. Но вот истинной Силы у вас не осталось даже на полёт, разве нет? А здесь всё держится на мне, вот на этой пока ещё бренной оболочке. И стоит её сломать, как остров обрушится вниз – вместе с вами, с эдакой вышины!.. Надеешься выжить после такого падения?
– Мы готовы рискнуть, – снова поглядев на Жанну, ответил Светлан. – Не из таких передряг выскакивали.
