двигаться нельзя, он рыцарь, то есть воин-всадник, но существовала сложность — девушки не умели ездить верхом, и им нужны спокойные лошади.
— О, могучий витязь, что тебя опечалило? — задал вопрос хорошо одетый мужчина с густой бородой. — Не можешь найти подходящего скакуна?
— Трёх, — уточнил Жора. — Для себя бы я может, нашел, но вот для этих огромных и плохих наездников ничего стоящего не вижу.
— Тебе сказочно повезло, потому что у Веждена, — мужчина похлопал себя ладонью по груди, — есть именно то, что тебе нужно. Сколько ты готов заплатить за трёх гордецов?
— Каких гордецов? — уточнил Жора.
— Порода самых быстрых и выносливых коней из королевства Бастор, откуда я родом, — пояснил Вежден. — Возможно они не настолько крупные, как западные, но зато мчатся как ветер и могут бежать от рассвета до заката.
— Давай посмотрим, а дальше будет видно, — устало произнёс Жора.
Стоило ему зайти в отдельный загон с пятью стойлами, как его сердце учащенно забилось. Много лет назад у Жоры имелся гнедой по кличке Буран. В конюшне он увидел почти такого же жеребца — дикого, необузданного и свирепого. Он бил копытом и рвался на волю.
— Великолепный красавец, — указал на гнедого Вежден. — Его готовят в дар на свадьбу императора. А для невесты мы подобрали иноходца.
Жора взглянул в другой край конюшни и залюбовался восхитительной кобылой игреневой масти с белой гривой. Между ними находились три бурых холощеных коня. Разумеется, внешне и размером они слегка уступали гнедому, но сидя на этих животных ни Хэйлани, ни Брина не будут выглядеть, словно взрослый человек, взгромоздившийся на пони. К тому же мерины лишены гормональных всплесков и гораздо реже скандалят между собой.
Торговаться Жора не умел, но из принципа попытался сбить цену. Неожиданно сторону рыцаря принял рыжебородый купец. Вот тогда началась потеха. Вскоре к ним присоединился женский голос, и Жора с удивлением узнал Маргу. Она с бесшабашным задором описала все недостатки кастратов на четырёх ногах и заявила, что нельзя ездовых лошадей продавать по цене боевого скакуна. По завершении торга она добавила, что толстому императору горячий гнедой жеребец не понадобится, зато невеста с огромным удовольствием позавтракает кобылой. Драконице совсем неважно, иноходец перед ней или нет, потому что после вручения презента ходить игреневой красавице от силы пять минут.
Хозяин конюшни сначала покраснел, затем побледнел, а в финале приобрёл цвет свежескошенной травы. К сожалению, Вежден так и не продал жеребца и кобылу, но зато Жора изрядно сэкономил на трёх меринах. Когда наступил момент расплатиться за покупку, он осознал, что ему не хватает имперских денег, а отдавать обычные драгоценные камни по дешевке не хотелось. Жора предложил оставить задаток, чтобы на следующий день сходить к ювелиру и получить за изумруды и сапфиры нормальную цену. Однако и в этот раз ему помог рыжебородый купец. Он сказал, что союзники драконов узнают друг друга и оказывают поддержку. На вопрос, как рыжебородый мужчина узнал, что рыцарь дружит с Георгом ле Золтодрак, тот ответил, что заметил доспехи из чешуи, а драконы абы кому её не отдают.
Затем они догнали Маргу, принявшую облик брюнетки, и рыжебородый купец, заливаясь соловьем, расхваливал умение женщины торговаться. Именно тогда рыцарь узнал, что встретил того, с кем намеревался ехать в город Калисталы, то есть Перисара сына Агласара.
— Я давно заметил Брину, — пояснил Перисар, когда Марга, сославшись на дела, вежливо попрощалась. — Такую высокую, как башня, девицу сложно не увидеть. Хотел посмотреть, как Вежден-басторец выжмет из рыцаря всё до последнего дубара. Потом разглядел доспехи из чешуи и решил помочь. Но госпожа Шальсанти смогла меня удивить. Не думал, что у вдовы настолько хорошо подвешен язык. Я знаю лишь одну подобную красавицу, кто умеет так же зрелищно вести переговоры — кудрявую мулатку по имени Маркитарена. Она какая-то принцесса из далекой страны…
Беседа затянулась, потому что рыжебородый купец нашёл свободные уши и расписывал тонкости торговых дел и связанных с ними путешествиями. Он поведал о новообразованном княжестве драконов и сообщил, что считается другом Георга, Тристана и Корация — тех, кто принимает решения в пещере. В конечном итоге они разошлись, но купец выразил надежду на скорейшую встречу, ведь в ближайшее время им придётся проделать долгий путь в одном караване.
Вернувшись в трактир, Жора отправил девушек в комнату, а сам зашёл в конюшню, чтобы поговорить с конюхом. Там он застал хозяина заведения по прозвищу Баклажан. Колоритный персонаж с восторгом отозвался о покупке, сообщив, что тяжёлая кавалерия королевства Бастор всегда использует холощеных коней, чтобы они могли взаимодействовать в строю, а на горячих жеребцах устраивают скачки. Седой кудрявый бородатый мужчина рассказывал о лошадях, и Жора вставил замечание, что больше года провёл в степи. Оседлав любимую тему, Баклажан говорил более получаса, а рыцарь вежливо поддакивал, так как понимал, что скоро ему предстоит обучать Брину верховой езде.
К слову о беловолосой великанше. Она оказалась эмоциональной, толстокожей и совершенно невосприимчивой к вежливым просьбам. Если Жора хотел добиться положительного результата, ему приходилось кричать. Всего за один вечер она успела трижды вывести его из себя, и он чуть не свернул ей шею. Беседуя с хозяином трактира, Жора оттягивал момент, возвращения в комнату и снова вдалбливать в голову упрямицы правила поведения. Он смирился с тем, что какое-то время им придётся ехать рядом, но добравшись да города Калисталы он намеревался оставить её у ванна и умчаться как можно дальше от неадекватной особы. Зайдя в комнату, он чуть не раскрыл рот от удивления, потому что две высокие блондинки рыдали. Жора так и не понял, как они смогли пообщаться, ведь Хэйлани не понимала имперскую речь. Оказалось, что каждая вспомнила о собственных бедах и, найдя родственную душу, они вместе почти устроили вселенский потоп. Утешение обеих красавиц завершились в постели и утром он снова проспал.
Очередной день не принёс ничего нового, единственное запоминающеесясобытие произошло во время тренировочного поединка с ученицами. Они оказались средненькими воительницами — силы много, а умения почти нет. Служанки трактира, выглядывая на задний двор, любовались тем, как рыцарь гонял подопечных по площадке и нещадно колотил их палкой, заменяющей меч. Как бы девушки ни
