— Ну, куда? — спросил я, отпуская поводья.
— А мне откуда знать? — сердито отозвался Ян. — Какая разница, где сдохнуть?!
Указателей с названиями населенных пунктов тут, увы, не имелось. Только классический камень, правда без загадочной надписи.
Я в задумчивости смотрел на перекресток с четырьмя совершенно одинаковыми ответвлениями, с ностальгией вспоминая компас-звезду из воздушного замка Лигейи. Вот бы мне сейчас тот компас пригодился!
И вдруг так ярко вспомнил его — как будто снова золотая стрелка прилипла к руке и пронзила ее электрическим разрядом. Я тряхнул рукой, сбрасывая воспоминание, как ядовитое насекомое.
— Туда? — встрепенулся заскучавший Ян Хаген, приняв мой конвульсивный жест за указание пути.
— Да хоть бы и туда, — хмыкнул я.
Похоже, близкое знакомство с этим навигационным чудом неизвестной продвинутой цивилизации еще долго собиралось аукаться моему организму…
Аптекарь наклонился, посмотрел на дорогу. Если таким громким словом можно было назвать две колеи в траве.
— Ну кто-то тут перед нами точно ехал. Лошади с поклажей, значит, купцы. Может, догоним, пристанем к ним, — сказал он с надеждой.
— Догоним и перегоним, — пообещал я.
И мы устремились по двум колеям в зеленые холмы.
Выбор дороги волей случая привел к соответствующему результату. Солнце уже опускалось за лес, воздух стал прохладным, умолкли птицы, зазвенели комары — а вокруг ничего не менялось. Все тот же лес, та же дорога и никаких признаков едущей впереди компании. Купцов мы не нагнали. Похоже, они здорово торопились.
— Ну что, поздравляю, — сказал я. — Будем ночевать в лесу.
— Давай проедем еще немного! — принялся уговаривать меня аптекарь. — Скоро нагоним! Не поедут же они с поклажей всю ночь. Сейчас остановятся, костер разведут… а тут мы! Покушаем, погреемся!
Я-то видел, что ему до смерти страшно ночевать со мной в лесу. Впрочем, перспектива посидеть у костра и поесть горяченького прельщала, так что я не слишком с ним спорил.
Но время шло, быстро темнело, а компания так и не нагонялась.
Я снова начал рассуждать о ночлеге в лесу, когда Ян Хаген радостно воскликнул:
— Туда!
И указал на подозрительного вида тропинку, уводящую в чащу.
Лично я бы сунулся туда в последнюю очередь. Да и попросту не заметил бы ее.
— Почему именно туда?
— Туда свернули лошади. Та самая компания, что едет перед нами.
— Гм, и как ты видишь в темноте?
— А я это… чую!
Аптекарь с загадочным видом показал куда-то вниз. Я спешился и тут же наткнулся на конские яблоки.
— Здесь проходили лошади. Видите? Недавно. След еще теплый!
— Да уж, — проворчал я, вытирая ступню о ближайшую кочку. — Ну веди, следопыт. А ты уверен, что это именно купцы, а не разбойники?
— Так разбойников, кроме драконов, тут нет. А как всем известно, отступники лошадей пожирают вместе со всадником. Ну сами подумайте, какая лошадь понесет на себе дракона?
— Гм…
Вообще-то я своим видом опровергал это утверждение — моя лошадка даже ухом не повела, когда я на нее взгромоздился.
— А тут ехали верховые, с грузом, человек пять. В незнакомое место в сумерках не повернули бы. Значит, где-то близко постоялый двор!
Предполагаемый постоялый двор был запрятан в лесу основательно. Видно, до него добирались только самые голодные гости. Вокруг уже совсем стемнело. Местность была на редкость зловещая: тропинка пошла в овраг меж двух холмов. Идея Яна свернуть с основной дороги казалась мне все более идиотской. Или, если посмотреть с другой стороны — все более удачной.
Я уже начал опасаться, что запущенная дорога приведет нас в какое-нибудь болото или на заброшенную вырубку, когда впереди мелькнул свет.
Мы выехали на обширную поляну. Ян ахнул и резко натянул поводья коня.
Посреди поляны стоял большой приземистый дом. Его окружал тын, в лучших традициях украшенный черепами. Конскими. У черепов светились глаза.
Над тыном, на замшелой крыше белела тарелка спутниковой антенны, художественно разрисованная светящимися в темноте надписями. «Невидимость!» — по-русски гласили они.
Так-так! Знавал я одного дракона, который ставил печати подобным манером…
Ворота, ведущие к избе, были гостеприимно распахнуты настежь. В доме горел свет. Играла музыка. Кажется, тяжелый рок. Еще изнутри доносились взрывы грубого хохота и сухие щелчки — то ли костей по столу, то ли кто-то стрелял из пистолета с глушителем.
— Уютненько, — заметил я вполголоса. — Но что-то мне подсказывает, что это не постоялый двор.
— Господин Горан! — умирающим голосом взмолился Ян. — Уедем отсюда потихоньку, пока нас не заметили! Кажется, дымные демоны занесли нас прямиком к отступникам!
— Э, нет. Я с ног валюсь. Если уж забрались в такую чащобу, так тут и переночуем. Все спокойнее, чем под кустом.
— Да… теперь уже без разницы!
— Эй, не вешай нос! Может, это действительно постоялый двор.
Аптекарь безнадежно махнул рукой и поехал за мной, скороговоркой читая молитвы своим «ясным богам».
А я был доволен как слон. Ибо почти уверен — мы нашли именно то, что надо.
Я въехал в ворота, спешился, велел аптекарю заняться лошадьми и постучал в дверь.
Гам голосов внутри мгновенно затих. Раздался лязг оружия и дружный топот, словно все одновременно кинулись к двери и застряли в сенях. Да уж, плохо у этих парней была обеспечена безопасность.
Но через миг, когда мне в спину уперлось острое лезвие, я изменил мнение.
— Проходи, — приветливо произнес знакомый голос. — Что так долго добирался?
В сопровождении невидимого провожатого за спиной я вошел в избу. Добры молодцы, числом в самом деле около дюжины, расступились при моем появлении. Изнутри дом представлял собой нечто вроде условно благоустроенного сарая. Или типичного скандинавского дома какого-нибудь викинга. Короче, казарма.
Помещение было поделено на две части. В дальней, отгороженной, должно быть, спали. В передней стоял стол с едой и выпивкой (слухи о пожираемой отступниками конине и ее владельцах оказались явным преувеличением). По стенам висело оружие. Другое оружие находилось на лавках, в сундуках и в руках добрых молодцов. В углу работал комп. Оттуда и раздавалась музыка — Ричи Блэкмор, еще тех времен, когда он не начал играть фолк. За компом кто-то сидел ко всем спиной в кожаной безрукавке и деловито стучал по клавишам.
Я обернулся и взглянул в лицо того, кто тыкал мне железом в спину.
— Ну здравствуй, юноша, — сказал Чудов-Юдов с доброй улыбкой Черного Властелина, убирая нож. — Что, забрел на огонек?
