пока силы противника будут метаться и даже, чем чёрт не шутит, атаковать наши позиции, небольшая группа разведчиков успешно проскользнёт по городской стене на восток и сможет задокументировать, что же за херня такая там происходит. Ведь гул за последние пару часов лишь усилился, начиная пугать даже туповатых бандитов.
Впрочем, если разведчики не вернутся, то я тем более свалю куда подальше — противники/союзники не станут так уж сильно прятать что-то безопасное для нас, потому что испытывают недостаток вооружённых сил. А значит если сподобились прикрыть стену с башнями, то город и впрямь ждёт некий выразительный тазик цвета качественной меди.
А я не люблю тазики цвета качественной меди, если оные дожидаются конкретно меня.
— Залп!
Вновь хлопнули верёвки, отправляя в полёт очередную горсть гостинцев. Небольшие камешки, усердно мною зачарованные на воспламенение при нарушении целостности, воодушевлённо устремились у целям, разрывая тугой воздух с едва слышимым свистом… А под ними, развеивая струи дыма разгоравшихся пожаров взмахами мощных крыльев, в воздух грузно поднималась одна из легендарных мантикор, в сопровождении сотен испуганных змиев.
Ну, что-то подобное и ожидалось… В одном из наиболее хреновых сценариев. Магию я, конечно, восстановил, но против четырёхметровой образины не вывезу никак. По крайней мере в чистом поле.
— План "Эм", Ливит! Отступаем в дома, быстрее!
Сквайр мимоходом кивнул, устремившись к парочке гонцов, всё это время находившихся, что называется, на низком старте. Они побегут к передовым отрядам и передадут новый приказ… Конечно, если будет, кому передавать. Ведь насколько бы ни была медлительна мантикора в воздухе, но в плотной городской застройке она всё же будет быстрее нагруженных людей.
Что же, пора и мне поучаствовать в реализации плана.
— Занять башни! — кричу во всю мощь лёгких. — Мантикора!
* * *
Взять стрелу, натянуть лук, попутно пытаясь предугадать, куда будет направлен очередной рывок резкой стрекозиной змейки, и выпустить снаряд, надеясь на попадание… Мимо. Что же, значит повторить всё по новой с первого пункта.
И не смотреть на мантикору, мечущуюся по внутреннему двору пред городскими вратами. Те, кого она успела достать лежат безмолвными трупами, помощь которым уже бесполезна по объективным причинам. А вот в башни она пробиться не способна из-за узости бойниц и проходов, что и спасает всех нас… Конечно, если не считать длинный скорпионий хвост, уже собравший кровавую дань со слишком недогадливых.
А ведь заранее предупреждал! Мир праху идиотов.
Очередная стрела рвёт одно из мелькающих крылышек, от чего неудачливая змейка уходит в крутой вираж, оканчивающийся прямиком на каменной кладке стены. Довольной сильный удар сломал оставшиеся крылышки, и змий стремительно упал, оказавшись прямо под лапами беснующейся химеры… Впрочем, страдания монстрика вскоре закончились — мантикора-таки заметила "халявную хавку".
Ну хоть не трупы моих воинов жрёт, устав выковыривать их из металлической брони.
Так, ладно, число летающей поддержки мы уменьшили, а значит можно заняться самой главной проблемой.
Спускаюсь на первый этаж вратарных башен, пару мгновений наблюдая за яростным монстром. Всё те же четыре метра коричневой львиной шкурки с островками бордовой чешуи, скрывающей тугие канаты неестественно сильных мышц. Здоровенные когти, уже затупленные об зачарованную каменную кладку, вызывающе топорщатся, предрекая незавидную участь своим жертвам. Огромные орлиные крылья полураскрыты, помогая монстру сохранять баланс во время длинных прыжков и парить, когда очередная попытка залезть на наше укрытые, аки на дерево какое, оканчивается закономерной неудачей.
И не то чтобы монструозная кошка не могла забраться наверх, отнюдь. Просто гадкие блестючие штуки людишек больно жалят мягкое брюшко, прерывая хищнические порывы. Даже если эти порывы заставляют взлетать, вместо банального покорения фортификационных вершин. Ведь арбалетчики также не дремлют. К тому же, чем большее число попыток совершает мантикора, тем меньшему количеству мягкотелых удаётся отомстить ядовитым хвостом членистоногого.
Спустя минуту метаний, большой кот вновь попытался забраться наверх…
Даже интересно, почему именно туда? Да, там расположились арбалетчики, способные пробивать крепкую шкуру животного, однако даже для монстра странновато оставлять позади себя дееспособных противников. Или это потому, что никто с нижних этажей так и не сподобился хоть как-то ранил кошечку? Тогда можно констатировать, что разум в очередной раз переиграл грубую животную силу!
Пока мантикора порыкивала, яростно скребясь об кладку третьего-четвёртого этажа, в увлечённо отклянченный зад влетела любовно нацеленная ледяная игла. И уж не знаю, что далее происходило внутри организма большой кошки, но доминирующий рык существа стремительно перетёк в жалобный писк, а сведённые в спазме задние лапки привели к падению многотонной туши. И всё бы хорошо, да только в воздухе тварь извернулась, приземлившись на все четыре лапы.
Как самая настоящая, мать её, кошка!
Соответственно, крылышки на спине уцелели, и за несколько стремительных взмахов раненый монстр оказался уже в воздухе, сверкая пробитой пятой точкой экспериментатора, по незнанию случайно забредшего в самый экстремальный гей-бар на Мелизе — пиратско-наёмничей космической базе близ Кровавой туманности. Хотя что-то мне подсказывало, что как и на Мелизе, тут пострадала в основном гордость юнита четвёртого ранга.
Эх! По крайней мере, мы выжили.
* * *
А может и не выжили… Как-то уж больно нахмурен Ливит.
— Ну давай, рассказывай, что у вас там случилось, пока мы с кисой играли.
Сквайр нахмурился ещё сильнее, и резко дёрнув сжатой в кулак латной перчаткой, произнёс:
— Передовой эшелон сметён волной монстров. Вторая мантикора, — значит их всё-таки две, — по земле достигла расположения Первой армии, убив большую часть ваших воинов. К тому же оборвалась связь с лагерями западной зоны.
— Общие потери?
— От половины до двух третей общего контингента.
Это… Провал операции. Я не могу продолжать выкачивать ресурсы из Диколесья, учитывая активность чернокнижников.
— Разведчики?
— Пока не вернулись, милорд. — Ливит качнул головой, указывая на восточный отрезок стены. — Но наблюдатели заметили всадников кобольдов в той стороне, так что шанс возвращения наших воинов мал.
Я нахмурился, пытаясь сопоставить факты. Первая атака врага провалилось, потом вторая, которую мы вроде как спровоцировали, но разведчиков всё равно перехватили… И почти сотня змиев, хотя их обычная стая составляет едва ли десяток особей. Две мантикоры, животные одиночные и территориальные даже под властью чернокнижника, и беспрецедентное количества кобольдов, вместе с элитными частями всадников. Что всё это означает?
— А что говорят наблюдатели об активности врага на востоке?
Сквайр замер, мгновение смотря в глубины собственной памяти, чтобы вынести неутешительный вердикт:
— Там было… Тихо, милорд.
Вот же срань божественная!
— Кажется, враги восприняли нас излишне серьёзно. И решили обрушить часть боевого кулака.
Элитные части, огромное количество, лучшие юниты — всё это можно было кинуть против магов, но противник решил
