будет защищать Славию от шишигари?
Его поддержали одобрительным гулом. Я кисло усмехнулся. Понятно, что они взволнованны, но все-таки… Видать, неслабо их потрепало. Радогост пару раз громко хлопнул ладонью по колену, принуждая собравшихся умолкнуть.
− Мы не станем отсиживаться. Не сегодня. Долг каждого из смагов − уничтожать Тьму там, где она появляется. В любом обличии. Или вы забыли клятву? Или не вам пришлось отвергнуть свой Род ради защиты Рода людского? Нам поздно бояться, отступать некуда.
− А как же богатыри? − спросила Веленика, выходя из-за плеча Щуки. Она обернулась лицом к кучковавшимся смагам: − Братья, мы должны сразить лжепророка и искоренить его учение. Но пусть со змеями и немертвиями сражаются другие. Мы бессильны против существ, облаченных в плоть. Скажи, Фес, ты ведь сталкивался с ними. Ты видел, что их не одолеть одной лишь волей!
Вот уж от кого не ожидал. Наставница всех женщин-смагов казалась мне наиболее самоотверженной. Но в ситуациях, подобной этой, благоразумие было куда полезнее. Не мне ее осуждать.
Теперь все смотрели на худощавого уставшего Феса. А верховный наставник молчаливо дожидался, чем кончится их горячий спор.
− Да, − Фес кивнул. − Это было настоящим воплощением первородного страха. Даже присутствовавший в тот вечер богатырь не мог совладать с разбушевавшейся бестией. Но, братья, поймите! Нигол еще страшнее, он овладел и подчинил себе силы Нави!
− Как мог кто-то, вроде Изначального дитя, даровать подобные силы смертному? − спросили за моей спиной.
− Бесполезно бегать за появившимися немертвиями. Лучше сосредоточимся на поиске ответов, − подхватил другой.
− Или убедим князя вмешаться.
− Да-да, князь!
− Нельзя забывать про уничтожение шишигари…
И ведь не скажешь, что мои братья были трусами. В первую очередь их страшила возможность утратить важную часть знаний и умений Братства. А так же исчезнуть вовсе, посягнув на цель, превышающую возможности простых смертных. Стоявшему рядом со мной Радогосту, правда, было плевать на сомнения. Жилка на смуглом лбу пульсировала едва сдерживаемым гневом.
− Да послушайте себя! От козней Нигола люди гибнут каждую минуту. Так что же, нам совсем не пытаться их спасти? Все равно есть дела поважнее?! − рявкнул он. Не помню, чтоб до этого, наставник хоть раз повышал голос. Другие смаги, видимо, тоже.
В зале воцарилась тишина, и стало слышно, как одинокая муха лениво жужжит на стене. Тогда же вновь заговорил Симеон:
− Посмотрите на себя, братья и сестры. Как легко оказалось сломить ваш дух. Внезапная трудность − и вы разобщены, вы соритесь, кричите. Вы проявляете слабость, позволенную лишь живым. А мы с вами давно живем на стороне теней. Нам нельзя бояться, − все же было в его голосе что-то завораживающе убаюкивающее. Этот особый талант − говорить правильные вещи в нужное время, − делал его тем, кем он являлся. Истинным отцом осиротевших душ.
− Настали времена, требующие трудных решений. Вы уже проходили это раньше, при посвящении. Теперь настал черед использовать полученный урок. У нас есть шанс. Великий шанс на победу. Юноша, несущий наследие Первого. Герой, что возглавит всех смагов.
Я и раньше, благодаря нечестному ремеслу, был привычен к всеобщему вниманию, но от этих его слов в моей глотке запершило с новой силой. Они хотя бы слышат себя со стороны?
Когда пауза затянулась, а взгляды моих товарищей стали через чур красноречивыми, я выдавил из себя невнятный звук, который, при желании, можно было трактовать, как согласие. Симеона это вполне удовлетворило.
− Мы должны готовиться – и духом, и телом. Наина предсказала, что судьба человеческого рода решится на поле битвы. Мы знаем, что лжепророк сейчас скрывается на Буяне среди огнедышащих детей Горына. Мы отправимся туда. Лучшие из воинов будут сопровождать Ивана до самой Кейбы, где пройдет его окончательное пробуждение. Прости нас, что принуждаем тебя к спешке, − слепой взор уткнулся мне куда-то в область груди. − Но медлить нельзя, тут братья правы. Ты должен сразить Нигола.
Я кивнул. Хотя ни черта не понимал, как буду это делать. Видимо, обстановка всеобщего воодушевления действовала и на избранных.
***
На время обо мне будто бы забыли. Как об артисте постановки, играющем главную роль. Все было решено, все готовились к началу, надеясь успеть выполнить задуманное в срок. Каждый выбрал себе роль по духу, а мне лишь требовалось прийти. Ну и убить главного злодея, как было написано в сюжете.
Неожиданностью в прописанной роли стало решение Лисы отправиться в княжество Кейба. Она спокойно выслушала мои доводы против этой задумки, затем ободряюще похлопала по плечу тяжелой ручкой:
− Вот умеешь ты сгустить тучи. Мне надо там быть. И кто ты такой, мне все равно. А-бсо-лю-тно! Да будь ты хоть вторым воплощением моей покойной прабабки-разбойницы. Она, кстати, тоже любила обменивать у прохожих всякую грязь на золотые монеты. Так с моим прадедом и познакомилась.
− Не понимаю, при чем тут твоя бабка? − несколько раз моргнув, осмелился спросить я.
Она развела руками.
− Ну, так прадед тоже не ожидал, что ограбление свадьбой окончится. И ты не трусь. Может, драки не будет вовсе. Мы ж не знаем, что нам предопределила судьба.
Ее простодушная вера в силу Братства вкупе с непрошибаемой убежденностью в ошибочности моей избранности, давали мне возможность немного передохнуть. И пока остальные готовились к битве, я мог уделить внимание изучению оставшихся марргастов.
Их было три. Почти одинакового размера, в форме застывшей капли. Один весил чуть больше остальных, хоть на внешнем виде это не сказалось. Я попытался понять, как и из-за чего произошла трансформация Беляны. Трехрогий говорил, что несчастная девочка пыталась проглотить марргаст, но зачем? Хотя дети часто совершают неподдающиеся объяснению поступки. Может, она хотела понять, каков он на вкус.
Вкус бесконечных страданий
Мне никто не препятствовал, когда я приказал привезти из города свежей звериной крови. На базаре не должны удивиться такой покупке (многие волхвы практикуют ритуалы на крови). После оглашения пророчества Наины старшие среди смагов Братства сменили отношение ко мне с равнодушного на отстраненно-уважительное. Не скажу, что это что-то сильно меняло. Но в какой-то мере стало легче, мне больше никто не указывал, что делать.
Получив нужное количество крови, я приступил к исполнению задумки. Помогал мне как обычно небрезгливый Курган, которого загадка марргаста захватила полностью. Вместе мы попеременно орошали семена Тьмы страшным «дождем». Результат не заставил себя ждать. Целый ковш крови один камень мог впитать за пару часов нахождения в ней, правда, развития в полноценное немертвие отчего-то не происходило.
Курган предположил,
