открыл канистру. В нос тут же ударил стойкий аромат бензина. Тошка уже хотел было начать обливать им Сердце Леса, когда что-то схватило его за шею и подняло над землей.
– Что это ты удумал? – прогрохотало над ухом Тошки, а сильнейший смрад, от которого внутренности сворачивались в узел, перебил даже запах бензина. Пахло гнилью, плесенью, разложениями.
Тошку с силой швырнули прямо в ствол дерева. Он не отпустил канистру, но немного бензина пролилось на его одежду. Подняв голову, мальчик увидел перед собой невероятно мерзкое создание, напоминающее ходячего мертвеца из фильмов, только с ног до головы в сухой траве.
Шаман медленно шел в его сторону, а за его спиной из воды с плеском один за другим вырывались корни.
– Как ты посмел явиться сюда без сопровождения? – рычало чудище. Его голос был нечеловечески громким и разлетался эхом.
Тошка хотел было встать на ноги и принять боевую стойку, но, упершись рукой в землю, почувствовал жуткую, острую боль. Кажется, у него было сильное растяжение или даже перелом.
Монстр подошел почти вплотную. Взглянув в его черные запавшие глаза, Тошка не смог сдержать подступивших слез и прикрыл лицо здоровой рукой. Он был ребенком, обычным ребенком, а не бойцом спецназа или бесстрашным олимпийским атлетом, каким он себя всегда ощущал. Все эти ужасы, свалившиеся на него, казались слишком сложными. Он не справится. Монстр направил в сторону Тошки свои костлявые серые пальцы, и несколько щуплых корней молниеносно вонзились мальчику в руки и ноги. Тошка и сам не знал, что может так громко кричать, когда невероятная боль пронзила его тело. Это был даже не крик, скорее визг. Разжав хватку, он отпустил канистру, и та опрокинулась. Бензин начал быстро вытекать прямо на дерево.
– Эти мерзавцы решили, что я совсем идиот. Думали, что могут отвлечь меня. Что ж, я уже соскучился по человеческой крови. К тому же нет ничего лучше при работе с темными материями, – шаман облизал черным языком то место, где когда-то были губы. – Я выжал все до последней капли из этих мятежников и совсем скоро сделаю то же самое и с остальными непрошеными гостями.
Монстр поднял руки, и из воды вырвалось несколько новых корней, удерживающих за горло Фила и Луну. Ребята корчились и хрипели, держась за смертельные арканы. Тошка хотел было что-то крикнуть, но тут еще несколько корней вцепилось ему в грудь, ноги, живот, и новая порция боли заставила снова издать вопль.
– Хватит уже церемониться с людьми. Пора возвращаться к старым, более действенным методам. Пошлю ваши обескровленные тела родителям, пусть хорошенько подумают, стоит ли воевать с нами.
Тошка почувствовал резко накатившую слабость. Мышцы обмякли, перед глазами завьюжили черные точки, а в ушах зазвенело. Веки наливались тяжестью и сползали вниз, соблазняя провалиться в сон. Тошка не хотел больше бороться. Казалось, если немного поспать, то все решится само собой. Завтра наступит новый день, родители будут сидеть на кухне, пить кофе, есть бутерброды и говорить о том, что вчерашние проблемы остались во вчера, а сегодня есть новые дела. «Да, нужно поспать, родители все решат».
– Отпусти их, – пробился словно сквозь воду знакомый голос.
Через секунду Тошка почувствовал, как корни, пронзавшие его тело, вышли наружу. Дышать стало легче, и сон немного отступил. Началась какая-то суета, громкий плеск воды, задрожала земля. Сквозь полудрему Тошка слышал визг Луны и, кажется, совершенно спокойный голос Марка. Он говорил странные вещи:
– Все это было ошибкой. Все, с самого начала. Но ты не виноват, вернее, виноват не полностью. Это моя проклятая душа. Она испортила тебя, заставила мечтать о власти, очернила твое сердце. Но ты мог бороться, мог противостоять соблазнам и прислушаться к моим советам. Вместо этого ты обратился за помощью к дьяволу.
Тошка открыл глаза и увидел Марка, парящего над водой. Вернее, его, словно куклу-марионетку, держали над водой корни. Он возвышался над всеми, включая монстра, который продолжал стоять на своих худых ногах. Фил и Луна тоже висели над водой, но уже не двигались и не издавали звуков. Тошка испугался, что они уже мертвы.
– Откуда ты… Что ты?.. – прогремел голос живого мертвеца.
– Я спас тебя и твоих людей. Вместе мы могли бы сотворить прекрасный мир, – продолжал Марк.
– Так это ты? – голос монстра заметно дрогнул. – Но ведь ты должен быть под землей!
– Я повсюду, разве ты забыл, кто я такой? Забыл, что я твой Бог?
– Но… но… но как же ты смог? Я же видел, как тебя поместили в эту темницу. Из нее нельзя выбраться! Ты не Бог, ты прокля́тый демон! – сорвался на громоподобный крик монстр.
– Единственный демон здесь – это ты. И я покончу с тобой раз и навсегда, – все тем же спокойным голосом ответил Марк.
– Нет! – топнул ногой монстр, и огромные, размером с многоэтажный дом корни вырвались из воды.
Волны захлестнули островок, на котором лежал Тошка, и чуть не смыли его в озеро. Ледяная вода немного привела его в чувство. Корни попытались атаковать Марка, хотели прихлопнуть его, как муху, но в тот же миг из воды вырвались другие корни, управляемые мальчиком, и схлестнулись с теми, которыми управлял монстр.
Началась странная битва: казалось, дерево сражалось само с собой. Но только Марк и шаман знали, что это война одной души, разделившейся надвое.
Корни скручивались в косы, хлестали друг друга, и вся земля тряслась так, что, казалось, вот-вот из нее вырвется новый вулкан. Силы были равны. Соперники по очереди перенимали превосходство, но никто из них не мог окончательно захватить власть над корнями.
Тошка метался по острову, не зная, как повлиять на ситуацию и помочь. Он смотрел на Луну и Фила, но понимал, что не сможет до них достать даже при всем желании. Мальчик видел, как его лучший друг непонятным образом управлял огромными корнями и умело боролся с фантастической тварью, делающей то же самое, и чувствовал себя микробом среди этих титанов. Но тут до Тошки дошло, что он все же может кое-что сделать.
Зажигалка еще лежала в кармане, а в канистре все еще был бензин.
Схватив ее, он начал поливать дерево, хоть и не верил особо, что мокрый ствол будет гореть. Дрожащей рукой мальчик достал из кармана зажигалку, открыл ее и начал чиркать колесико, пытаясь высечь искру, но ничего не получалось.
Раздался новый сильный шлепок. Схлестнувшиеся корни, словно гигантские змеи, в очередной раз сцеплялись и вырывали друг у друга твердую плоть.
«Давай гори, умоляю, гори!» – повторял про себя Тошка, проводя пальцем по металлическому колесику.
Наконец у него вышло, и огонь вспыхнул. Правда, он вспыхнул на его футболке, облитой бензином. Кожа мальчика моментально пошла волдырями от ожогов. Тошку пронзила острая боль. Из груди его снова вырвался крик. Мальчик начал кататься по земле, но это не
