это время так и не подоспел на шум, а у дакрасцев на третьем этаже не то закончились болты для арбалетов, не то они решили, что я уже утонула, и теперь не особо спешили меня догонять.
Наивные. Уж лучше им было удостовериться в том, что я действительно умерла.
Подобравшись к берегу, глубина у кромки которого ничуть не уступала глубине в самом центре рва, я устало легла животом на траву и с кряхтением забросила ноги наверх, измученно перекатываясь подальше от водной глади. Моя рука привычно опустилась на нанесённую мне рану и ощупала скрытую под тканью разодранную кожу, чтобы проверить, как много времени ещё пока оставалось у меня в запасе. И судя по количеству дурно пахнувшей свежей крови, которое отпечаталось после этого на моей перчатке, сбегала я из замка Теалинда и в самом деле прямо в Нижний мир.
Вот же мрак. Нужно поторапливаться.
С трудом поднявшись на ноги и крепко прижав ладонь к своему животу, я как можно старательнее поковыляла под прикрытие деревьев, где для меня сейчас определённо было безопаснее, чем прямо под окном у Теалинда. Добравшись до приятной тьмы садовых насаждений, я тупо побрела сквозь них куда-то прямо, не разбираясь с точным направлением движения, ведь так или иначе я пришла бы к внешней стене замка, о способе преодолеть которую пока ещё не пыталась даже думать, сосредотачивая все свои усилия на том, чтобы поддерживать своё тело в вертикальном положении. Со временем идти мне становилось всё сложнее, мои усталые ноги всё чаще запинались о камни и ветки, а от мелькавших по дорожкам стражников с зажжёнными фонарями я укрывалась не иначе как по чистой случайности, в нужный момент сгибаясь за кустами или припадая к стволам деревьев для отдыха.
Наконец, вдалеке показалась и внешняя стена резиденции Теалинда, а вместе с ней и караулка возле одной из башен, на самом верху которой стоял дозорный. Добравшись до кромки высаженных деревьев, продолжавших прятать меня от графских солдат, я неуклюже рухнула на колени и буквально согнулась от изнеможения, одновременно с этим понимая, что никак не смогла бы продвинуться дальше. На то, чтобы повторить недавний путь прямо через стену, не стоило даже и надеяться. Если у меня и найдутся силы на то, чтобы добраться её подножия, то я всё равно не смогу добросить до её верха крюк-кошку. А в караулке, через которую можно было выбраться на башню, по-прежнему оставались солдаты, несмотря на то, что большая часть из них разбежалась по саду в поисках меня. В другой ситуации я попыталась бы тихонько обойти этих стражников, отвлечь приманкой или наброситься бы на них с оружием в попытке обездвижить, однако мои кинжалы так и остались лежать в спальне Теалинда, а взять иное оружие мне было неоткуда. Из того, что могло бы оказаться полезным, у меня ещё оставались дымовые шашки, которые, скорее всего, промокли в пруду, набор отмычек и одна запасная склянка сонного порошка… Вот только если мне за его счёт повезло справиться с одним противником, разделаться с несколькими солдатами я точно не смогла бы.
Разочарованно ощупывая свой пояс с инструментами в поисках хоть чего-то, что могло бы меня выручить, я нечаянно коснулась перчаткой кармашка для добычи, и оттуда вдруг повеяло хорошо знакомым холодом, хищно потянувшимся к моей руке, несмотря на двойной слой разделявшей нас кожи.
Агат Темнейшего… Проводник его силы… Тёмный, опасный, но однозначно могущественный артефакт, способности которого мне были неизвестны. Стоило ли рисковать и пытаться его использовать, раз уж я всё равно оказалась загнана в безвыходное положение? Даже несмотря на то, что я понятия не имела, что именно он попросил бы у меня взамен. И была ли цена его использования мне по карману.
Теалинд наверняка прибегал к помощи камня уже много раз. Иначе не было бы смысла хранить его так близко к себе. И ничего плохого с графом, насколько я могла судить по его облику, из-за этого не произошло. По крайней мере, тот же Дейран сперва казался мне намного более сломленным и отчаявшимся, как будто его жертвы амулету Светлейшей значительно превосходили жертвы Агрифу, приносимые восточным коллегой графа.
А может быть, агату и вовсе не требовались никакие подношения… Ведь всё-таки, он был не простым артефактом. Он был проводником первородной божественной сущности. И это вовсе не Темнейший должен был жаловать благословение тем, кто прикасался к этому камню. А сам камень позволял безнаказанно черпать отнятую силу Темнейшего, на что тот никак не мог повлиять.
Похоже, так или иначе, агат оставался моей последней надеждой на спасение. И если уж мне приходилось выбирать между неминуемой смертью и устрашающим броском в неизвестность… Я ни за что не стала бы даже рассматривать первое в качестве варианта.
Отчаянно вздохнув, я расстегнула отделение на поясе и сжала камень Агрифа своей покрытой кровью ладонью, зажмурив глаза и пытаясь воззвать к той силе, что ощутимо текла через камень. Я не знала, как нужно было с ней обращаться, и потому тыкалась в её пульсирующее могущество, как слепой котёнок, брошенный собственной матерью. Просила камень помочь мне сбежать, не понимая даже, слышал ли он меня. И хотел ли он мне помочь…
Я не сразу заметила, как моё тело постепенно стало меняться, сливаясь с мраком предрассветного сада. Мои ноги, руки, тело, голова… Всё исчезло. Стало зыбким, проницаемым и огромным, превратившись в облако бархатистой, безмолвной тьмы. Такой же древней, как тьма Раама, или, быть может, как тьма всего нашего мира, зародившаяся в нём одной из первых сущностей, наряду со светом. Однако эта тьма была не страшной и не зловещей. Она была… Родной.
Сейчас она не просто приняла меня. И даже не ластилась ко мне с позволения своего властелина. Она наконец-то слилась со мной в единое целое.
Она стала мной. А я стала ей.
И мне почему-то захотелось сохранить это чувство навечно.
Повинуясь моему смутному указанию, тьма, которой я теперь стала, незримо для стражников скользнула вперёд, касаясь самых кончиков травы и тем самым вызывая у меня чувство лёгкой щекотки одновременно и во всём теле, и нигде конкретно. Добравшись до внешней стены резиденции, тьма с лёгкостью вскарабкалась вдоль её высоты, а затем так же ловко спустилась с другой стороны, как будто стараясь держаться подальше от развешанных по ней фонарей. Недалеко от меня как раз проходили солдаты, стандартным патрулём огибавшие границы замка, однако для них моё движение показалось лишь лёгким порывом ветра,
