Но постоянное напряжение грозило заставить его сорваться в любой момент. Подобные мысли вызвали рецидив абстинентного синдрома, что только добавило мучений. В прежнее время Фроди мог бы забыться на время в объятиях любовницы…
Он вспомнил Розалину Хейзл и вздохнул — война отобрала у него даже любовницу. В его памяти возник образ белокурой девушки, который быстро сменился чередой других образов. Конечно, сейчас не лучшее время для начала нового романа. Вот когда он разгребет хотя бы самые срочные дела, тогда пожалуй…
Печальнее всего, что решение части проблем выглядело довольно простым. Но лишь при условии, что у него есть полномочия. Однако Сенат саботировал признание Фроди королем. В руках сенаторов это оставался чуть ли не единственный инструмент давления на принца. Только Сенат мог подтвердить легитимность передачи короны. И по какой-то неведомой причине сенаторы не спешили предъявить Фроди требования или выдвинуть условия сделки. Хтя возможно их просто устраивало безвластие, потому что получи принц полномочия, королевство ждут серьезные перестановки и вчерашние баловни судьбы могут оказаться не у дел.
В конце концов, размышления навели Фроди на мысль, что раз уж он не имеет полномочий принимать стратегические решения, то может, по крайней мере, подготовить их к тому дню, когда, наконец, получит корону. И уж тогда он без промедления запустит все проекты сразу.
Принц нажал кнопку вызова.
— Барон, подготовьте коптер, — произнес он. — Мы должны нанести визит в купол Лу Бань.
Через пятнадцать минут они с Лойтхардом уже поднялись в воздух. Путь предстоял не близкий и лежал к Пустынному поясу.
Купол возвели задолго до того, как атмосфера планеты стала пригодна для дыхания, а климат для проживания земных организмов. Но его не демонтировали после завершения работ, а оставили в качестве миссии компании. Конструкция позволяла создать под куполом благоприятный микроклимат даже посреди пустынного пояса. Королей такое соседство не тяготило, территории всё равно считались бросовыми.
Корпорация терраформирования Лу Бань Инжиниринг базировалась на планете Гуншу далеко в центральных мирах. Но как и все компании такого рода она занималась сопровождением проектов. На каждой планете оставался форпост с представителем корпорации. Он проводил мониторинг, обновлял динамические модели климата и биосферы, а данные отправлял в центральный офис, обладающий суперкомпьютерами и широким набором специалистов. Там всё много раз перепроверяли, вносили коррективы и выдавали прогнозы. При необходимости на планету отправляли аварийную бригаду, которая исправляла ситуацию, взорвав пару бомб на полюсах, или распылив на орбите аэрозоль, вернее жидкость, превращающуюся в отражающий свет звезды снег, или интродуцировав дополнительные виды животных, растений и микроорганизмов.
Часто климатическая система выходила из стабильного состояния через десятилетия после продажи или сдачи планеты заказчику. Моделирование не всегда могло точно предсказать развитие систем и вместо погодных условий Канарских островов, люди вынуждены были обитать в аналоге Патагонии или Ливии.
Форпост Лу Бань существовал независимо от планетарных властей, с экстерриториальным статусом посольства. Разумеется, компания не вмешивалась не только в местную политику, но и в серьезные межпланетные споры. С другой стороны, у неё имелся лишь один изначальный заказчик. И незаконное завоевание или переворот давали право свернуть миссию. Это, кстати, могло быть сдерживающим фактором против потенциальной агрессии. Даже большим фактором, чем флот какой-нибудь крупной державы. Если бы, конечно, захватчикам хватало сообразительности.
Отрасль пришла в упадок, когда экспансия выдохлась. И компания получала больший доход от послепродажного обслуживания, а также поставок замкнутых купольных или орбитальных систем, чем от новых проектов преобразования целых планет. За модернизацию экосистемы корпорация могла уцепиться обеими руками. А у королевства имелись средства.
Через несколько часов коптер пошёл на посадку. Купол даже с высоты полета выглядел огромным. Не удивительно, ведь он вмещал несколько миниатюрных природных зон со своими уникальными экосистемами: джунгли, степь, горная альпийская зона с маленьким ледником, небольшой океан (на полтора гектара) с генератором волн.
И вся эта роскошь находилась в распоряжении одного человека по имени Яо Чан, хотя и не принадлежала ему.
Хозяин или скорее смотритель встретил гостей возле шлюза. Сообщение с планетарной атмосферой осуществлялось эпизодически через сложную систему фильтров и скорее проводилось ради выравнивания давления, чем для восполнения газового состава. Пройдя процедуру очистки и облучение кварцевой лампой, гости прошли внутрь. Несмотря на китайское имя, Яо Чан выглядел европейцем с небольшой примесью азиатской крови. Лу Бань Инжиниринг предпочитала отправлять агентов с подходящим для того или иного сообщества фенотипом, чтобы они ничем не выделялись среди местных.
— Пустынную экосистему мы решили не делать, — пошутил Яо Чан, показывая гостям вымощенную камнем дорожку, что вела через джунгли.
Идти пришлось довольно далеко. Но оно того стоило. Шум прибоя Фроди услышал ещё находясь в лесу полном поющих птиц. А потом увидел океан.
Они расположились на песчаном пляже прямо под «открытым небом». Волны накатывали на берег и отступали, делая на время песок темным. Солнечный свет слегка затеняли фильтры на панелях купола, а искусственный ветер давал необходимую прохладу. Их ждали шезлонги, столики, свежие кокосы и ананасы с местной плантации. На гриле поджаривался морской окунь, в казане источали аромат креветки с рисом и овощами.
— Хотите искупаться, ваше высочество, милорд? — предложил Яо Чан. — Можно голышом, камер здесь нет. А Карина сейчас занята на ферме.
Кариной звали женщину из местных, которую агент ЛБИ склеил в Миладе, чтобы не скучать в такой роскоши одному. По пути сюда принц посмотрел досье на планшете и нашёл девицу весьма симпатичной. Кажется этот человек получил от жизни всё, что хотел.
— Надо будет устроить такое в дворцовом комплексе, как думайте барон? — спросил Фроди, всматриваясь в иллюзию далекого горизонта.
— Да, тут настоящий маленький рай.
— Если бы не расплодились муравьи, было бы вообще идеально, — насмешливо заявил Яо Чан. — Но стоит вам оставить в тени кусочек ананаса, как через пять минут они облепят его без малейшего просвета.
— Муравьи, это ерунда, — отмахнулся барон.
— С большим удовольствием окунулся бы, — произнес принц. — Просто чтобы ощутить соль на высыхающей коже. Однако, мы здесь по делу, мистер Чан.
Пока хозяин выставлял на столик кувшины с соком, стаканы и тарелки с различными закусками, принц в двух словах изложил причины насущной потребности в новых землях. И спросил, что компания может предложить королевству?
— Могу предложить годную для заселения планету. По приемлемой цене. Вы можете поселить ваших новых дворян там…
— У вас есть свободные планеты? — удивился принц.
— Экспансия выдохлась, ваше высочество. Бескредитная экономика оставила компанию с дюжиной уже терраформированных планет на руках. В наше время никто не рискует делать крупные вложения, тем более без гарантии возврата средств. У многих просто нет таких денег. Но у вас они есть.
— И где расположены эти
