— И скажу еще раз.
Действительно, подумал Бран. Возвышение Стордора через разгром соседних стран, якобы совершенно случайные бедствия, взрывы и прорывы. Насаждение идеи превосходства людей над соседями и завоевание ослабевших соседей. Хитрый план? Объединение с Дарнией через провозглашение единства всех людей и выступления совместно против остальных живых? Безумие, настоящее безумие.
— У меня есть идея, - печальным голосом сказал Ролло. - Помните, он говорил, что он герой? Так вот, он свихнулся и начал считать себя героем, то есть живым, не привязанным ни к одной стране, помогающим всем вокруг.
— Помощь - это скормить всех живых демонам? - усомнился Гвидо.
— Я ж говорю, свихнулся, - помахал рукой Ролло. - Но мы, кажется, отвлеклись. Бранд?
— Так вот, он пытался создать там базу, опору каким-то своим безумным планам. Возможно, часть людей искренне подхватила это безумие с превосходством людей над остальными живыми. Как минимум, глава Тайной Канцелярии был слугой хозяина. При этом в слухах постоянно упоминаются прорывы, подземелья, Провал, войска из него, тяжелые бои, но нигде не говорится, что короли и королевы отставили в сторону свои разногласия и направили войска в Стордор.
Все понимали, что это означает. Тяжелые бои дома, никто из властителей не двинет войска, оставляя за спиной угрозу. Сам Бран бы быстро сколотил мобильную группу героев, учеников и лучших войск, с их помощью разгромив самых высокоуровневых противников, и тут же двинул бы самые обученные войска на Стордор, оставив остальных зачищать мелочь дома и заодно набираться опыта и уровней. Но Бран не был ни властителем, ни командующим войсками, да и в общем-то не рвался давать советы таковым.
— Думаешь, успеют подготовиться и дать отпор? - спросила Лана.
— Не знаю, - честно ответил Бран, - и не хочу снова гадать. Но отпор меня не так страшит, как возможная подготовка и проведение ритуала Прорыва.
Настроение за столом резко ухудшилось, герои хмурились и мрачно кивали. Прорыв Бездны, пусть даже временный, не такой, как в Провале, вынудил бы окрестные страны и героев бросить все и ринуться на ликвидацию. Положение в их родных странах резко ухудшилось бы, пришлось бы возвращаться, в общем, потеря времени, живых, порталов, возможная угроза в районе Провала - куда просто не успеют вернуться войска, и так далее.
Бран чуть подался вперед, обвел взглядом остальных героев, попутно отметив, что в зале начинается оживление. Скорее всего или совещание глав банд закончилось, или до них достучались с сообщениями, что внизу сидит группа героев.
— Более того, представьте, что эти сидящие высоко слуги хозяина понимают - им не устоять против будущего Альянса, ведь скорее рано, чем поздно, все прибьют тварей у себя дома и двинут на Стордор. С них станется устроить Прорыв, чтобы в хаосе после него, скрыться бесследно. Скрыться здесь, в этих землях, отсидеться, благо у Тайной Канцелярии хватает тут своих агентов, тайников, связей, прикормленных бандитов. Вполне возможно, что сейчас там, наверху, как раз договариваются с таким вот посланником, обсуждают цену. Будущий Альянс неизбежно будет наступать с юга, из Дарнии, с запада - из Тарбада, и с востока, из Лотонии. Отход на север, заранее подготовленный, выглядит самым лучшим решением.
— А зачем им вообще отступать? - спросил Гвидо.
— Потому что они не контролируют происходящее? - задумчиво спросил Бран. - Всем должен был управлять хозяин подземелий, но мы его немного убили...
— А пещерку обнесли, на зависть местному ворью, - неожиданно хихикнула Валланто.
— А слуги его просто реагируют на случившееся, - продолжал рассуждать Бран. - Я не говорю, что так и есть, но это вполне возможно. Представьте, что будет, если идейные последователи хозяина подземелий, с кусочками его знаний, сумеют скрыться, а потом подготовят новый удар?
Судя по тяжелому молчанию, герои вполне представляли, что будет.
— Надо задержаться и помочь местным, а заодно сделать так, чтобы слуги хозяина не смогли скрыться в этих землях, - подытожил Бран.
— А как же Стордор? - спросила Лана.
— Давайте признаем честно, это наша, нет - моя вина, - вздохнул Бран. - Рвануло, когда мы упустили хозяина подземелий, а потом еще и потеряли кучу времени в Алмазной Библиотеке и по дороге из нее. Да, мы можем сейчас ворваться в Стордор и уверен, набьем там немало монстров в мелкую жижу, уровней и опыта у нас хватит.
Да и после Провала и драконьих гор восприятие как-то смещалось, Бран отлично помнил это по собственному опыту. Противники, равные по силам, казались мелочью.
— Но если мы упустим при этом кого-то из слуг хозяина, рванувших сюда, на север? Кого-то, кто служил ему не по велению кристалла внутри, а за идею? Идиотскую, но все же идею? Кого-то, кто на месте вшивал эти кусочки кристаллов живым? Закладывал их в подземелья, приносил там жертвы? Кого-то, знающего пусть не всю силу хозяина и откуда она взялась, но даже ее детали? Разве мы хотим, чтобы подобное повторилось?
Бран повторялся в доводах, но он видел по лицам соратников, что они не хотели повторения подобного. Вполне возможно, что демоны знали детали, о которых говорил Бран, но с этим сейчас ничего было уже не сделать. Потом. Если демоны начнут подсовывать живым рецепты работы с кристаллами и внедрения их в живых... нет, с этим тоже ничего нельзя было сделать, разве что уничтожить саму Бездну. Но вот узнать и начать разрабатывать контрмеры следовало обязательно, сразу после окончания истории со Стордором и недобитками хозяина.
— Надо не просто задержаться здесь, а еще и набрать свое войско, - развил Бран свою же мысль.
Оживление и правда было вызвано окончанием совещания. К столу с героями как раз направлялся глава местной банды, невысокий полугном Мурк, голова которого выдавала происхождение прозвища. Обгорелая красная кожа, рубцы, багровые пятна, словно Мурка макали головой в лужу маны бездны. То, что выдающиеся преступники носили прозвища было подражанием и уродливой пародией на героев, дескать, они тоже герои, только для своих, теневого мира. Разумеется, здесь он и не думал скрывать свою профессию, так что к героям шел Бандит (лидер) 243-го уровня. Формальность аристократии - 200 уровень и 2 Особенности - приводила к тому, что подобные лидеры зачастую тоже именовали себя графами и герцогами преступного мира, а то и проводили выборы своего короля.
— Мое почтение героям и лично Бранду Алмазному Кулаку, - чуть наклонил голову Мурк. - Сразу бить будете или мне помочь вам с порталом до Стордора?
— Планы изменились и теперь нам надо поговорить, - ответил Бран.
Преступники тут уж слишком разожрались, отметил он про себя, возможно, стараниями как раз новой Тайной Канцелярии.
— Но если вдруг окажется, что ты за того гада, который вызвал всех монстров, то сразу побьем.
— Все по-честному, - признал Мурк, проводя рукой по куцей бороденке. - Так о чем вы хотели поговорить?
