спутника, остались невредимыми.
Земля была буквально окутана паутиной огненных нитей, это пиратские корабли вели непрерывный огонь, пытаясь отыскать хоть какую-то брешь в оборонительных порядках Имперского Космического Флота и пробиться ближе к поверхности планеты. Имперские вооруженные силы пока успешно сдерживали этот натиск, выстроившись настолько плотной сетью вокруг Земли, что пиратам никак не удавалось найти ни одного слабого места. Если какой-нибудь имперский корабль выбывал из битвы, его место немедленно занимал другой, закрывая образовавшуюся брешь. В свою очередь Имперский Космический Флот тоже наносил немалый урон врагу, но, к сожалению, у неприятеля кораблей было неизмеримо больше, чем у защитников Земли. Медленно, но неотвратимо оборонительная сфера все ближе и ближе отодвигалась к Земле — словно затягивалась некая петля.
К этому моменту по всей Империи уже распространилась весть о том, что на Землю напали члены организации заговорщиков «неизвестной политической ориентации». Общим мнением было приказать всем кораблям Имперского Космического Флота, невзирая на то, какие срочные поручения они выполняют в этот момент, отправляться в срочном порядке на защиту столичной планеты, но реально это было безнадежно. Прежде чем эти корабли успеют добраться до Солнечной системы, битва закончится. Вряд ли кто-либо мог помочь династии Стэнли... скоро в Галактике воцарится хаос.
Обитателям Земли можно было бы и не сообщать о том, что вблизи их планеты что-то происходит. Они все могли узнать, просто посмотрев вверх — над головой вовсю полыхало сражение. Там, где в данный момент была ночь, люди могли легко заметить, что на небе появилось множество новых звезд и метеоров — это два флота яростно старались добиться перевеса в сражении. Разумеется, сами корабли невооруженным глазом увидеть было невозможно, но следы выстрелов их бортовых бластеров казались золотой паутиной, которая покрывала привычные взору созвездия. Когда же выстрел был направлен непосредственно на Землю, наблюдателю с поверхности планеты могло показаться, что на фоне черных облаков вдруг вспыхивала сверхновая звезда.
Корабли Имперского Космического Флота уже вплотную приблизились к верхним слоям атмосферы планеты. Отступать дальше было некуда и если эти корабли в своей основной массе будут уничтожены, в обороне Имперского Флота появятся дыры, через которые неприятель сможет пробиться к планете. Кроме того, следовало помнить, что падение обломков разрушенных космических аппаратов на поверхность такой густонаселенной планеты, какой являлась Земля, было совершенно недопустимым.
И вот, когда высшее военное командование на Лунной Базе стало уже впадать в отчаяние, на экранах компьютерной системы дальнего обнаружения, установленной в штабе, один за другим стали появляться какие-то космические корабли, выходившие из субпространства в районе орбиты Венеры, а затем быстро двигавшиеся в сторону Земли. Адмирал Бенвенуто подумал было, что это корабли группы поддержки, прибытия которой он с нетерпением ожидал, но потом понял, что это невозможно — эта группа сможет прибыть сюда никак не ранее, чем через десять часов. Потом он стал опасаться, что это могли быть новые пиратские корабли, вызванные заговорщиками для усиления действующего флота. Но и это заключение оказалось неверным, так как в штаб стали поступать сообщения, которые наконец разъяснили суть дела.
Оказалось, что это прибыли космические корабли с военных баз, расположенных поблизости от Солнечной системы, — это были как раз те базы, которые решено было оставить в стороне в соответствии с первым стратегическим планом, принятым главным командованием Имперского Космического Флота, Императором и Шефом СИБ. Все системы связи на этих базах каким-то образом были выведены из строя заговорщиками, но местное командование было предупреждено о крупномасштабной боевой операции неприятеля коммандером Фортье, который лично прибыл на одну из этих баз и представил документальное подтверждение своего сообщения. Оказавшись на высоте положения и действуя в лучших традициях Имперского Космического Флота, корабли с этих военных баз немедленно стартовали и направились на помощь окруженным защитникам Земли.
Однако из-за диверсии, с помощью которой заговорщики вывели из строя все системы связи, различные базы не смогли осуществить координацию своих действий. Те, кто получил сообщения в первую очередь, выслали курьерские корабли на соседние базы, чтобы предупредить и их об угрозе и попросить помощи. В результате подкрепление прибывало в зону боевых действий группами по пять, десять, максимум пятнадцать кораблей. Но даже так прибывающие корабли вызвали огромную радость у адмиралов из высшего командования Имперского Космического Флота. Ведь каждый новый корабль постепенно сокращал тот огромный численный перевес, который был у неприятеля в начале сражения.
Было совершенно очевидно, что пираты удивлены и несколько растерянны, не зная, как теперь выстроить тактику ведения боя. Натиск на линию обороны Земли ничуть не ослаб, но командование флотом заговорщиков направило часть своих кораблей, которые совсем недавно были выведены из боя для временной передышки, на ликвидацию угрозы с нового направления. Такое изменение обстановки очень обрадовало измотанные команды на кораблях Имперского Флота. Дело в том, что они все время находились в гуще сражения, начиная с первого выстрела, в то время как заговорщики, имея огромный перевес в числе кораблей, имели возможность довольно часто периодически менять корабли на первом рубеже, давая экипажам временный отдых. Теперь же, когда с прибытием резервов Имперского Флота возросло давление на пиратов с тыла, заговорщики лишались такой возможности.
Резервные корабли Имперского Флота, базирующиеся на военных базах вблизи Солнечной системы, прибывали на место сражения на протяжении восьми часов. Эти новые силы были гораздо свежее, чем экипажи на кораблях заговорщиков и тем более на кораблях защитников Земли и поэтому они привнесли в сражение новую ярость. Однако даже с учетом всех прибывших космических кораблей силы Имперского Флота числом немного уступали неприятельской армаде, хотя надо сказать, что тот боевой дух, с которым новые корабли вступили в бой, с лихвой компенсировал эту разницу. Наконец лидеры заговорщиков стали понимать, что победа ускользает из их рук.
У заговорщиков был перевес в числе и несколько лучшая позиция, но зато им теперь пришлось сражаться на два фронта и они никак не могли сконцентрировать свои усилия на прорыве последнего рубежа обороны Имперского Флота. С другой стороны, командование Имперского Космического Флота стало испытывать серьезные затруднения в управлении своими кораблями, так как неожиданно вышла из строя компьютерная система связи. В результате этого доклады с кораблей, которые должны были поступать практически мгновенно, главное командование получало слишком поздно. Вследствие чего компьютерный анализ обстановки и выработка возможных тактических действий оказывались неполными, неточными или слишком запоздалыми, то есть главное командование практически теряло контроль над ходом сражения. Предполагалось, что неполадки возникли где-то в линиях программирования, хотя эту систему ранее и рекламировали как непогрешимую для стратегического планирования. Все чаще и чаще
