Герцог таки переборол себя, заставил посмотреть на Кристину. Шейка ее чуть подрагивала, будто девушка сдерживала рыдания. Она буравила взглядом стену. Кулачки сжались. Кристина, наверное, и не заметила…
— Мне казалось, этого хотите вы, — недоуменно пробормотал Арман.
Кристина явно нервничала, но отчего? Ей бы радоваться — через пару минут она освободится от данного из-за давления обстоятельств слова.
Девушка промолчала и с трудом расцепила пальцы. Руки безжизненно повисли вдоль туловища, словно плети.
— Если вас тревожит общественное мнение, брачный контракт, то я все устрою, — торопливо добавил Арман.
Возможно причина в этом, а он и не догадался! Еще бы, ведь для герцога свет — сущие пустяки, а Кристину могут затравить.
— И, конечно, я заплачу вам. Не думайте, будто я откажусь от обязательств только потому, что вы получили наследство.
Молчание Кристины стало нестерпимым. Оно давило на уши, звоном отзывалось в голове. Казалось, Арман говорил правильные слова, но почему Кристина вела себя так, будто он раз за разом допускал ошибку? Не выдержав, герцог шагнул к ней и развернул лицом к себе.
— Вы плачете? — удивленно вымолвил он, заметив, как неестественно блестели ее глаза.
— Нет!
Кристина вырвалась и метнулась к окну. Перед ней простиралась почти вся столица, но девушка ее не замечала. Вцепившись в подоконник, словно утопающий в доски разбитого корабля, она закатила глаза к потолку, чтобы не расплакаться. Свидетельница Создательница миров, Кристина пыталась попрощаться достойно, но последняя фраза Армана выбила почву у нее из-под ног. Ей казалось, за месяц они успели узнать друг друга, и тут вдруг все вернулось к исходной точке. Прежде герцог покупал себе невесту, теперь выписывал чек за разрыв помолвки.
— Все хорошо, милорд, я сейчас, — сдавленно пробормотала она, тыльной стороной ладони вытерев проступившие таки слезы. — Такое потрясение!.. Я все еще под впечатлением от смерти виконта Имириса.
Арман распознал ложь сразу. Дело в нем. Он сделал что-то не так.
— Кристина, — герцог приблизился к девушке и завладел одной из мокрых ладоней, — что случилось? Это явно не слезы радости.
— Со мной все в порядке, — упрямо повторила Кристина.
Он не узнает. Как же глупо! Ни в коем случае нельзя говорить, Арман только посмеется и правильно сделает. Кристина ощущала себя круглой дурой. Вдобавок эти слезы… Будто она героиня слащавых романов подруги!
— Кристина! — укоризненно вздохнул Арман и, преодолев легкое сопротивление, заключил девушку в объятия.
Она оставалась напряженной как струна, по-прежнему избегала смотреть на него.
— Хотите, я вас поцелую?
Герцог и сам не знал, зачем спросил, вырвалось.
— Нет.
На самом деле она хотела, больше всего на свете, но нужно сохранить толику самоуважения, уйти с высоко поднятой головой, а после… После можно вдоволь поплакать в подушку.
— Лучше попробуйте его снять, — напомнила девушка о кольце.
Герцог кивнул и отпустил ее. Кристина сделала пару медленных вздохов, приводя сердцебиение в порядок, и протянула руку. Когда Арман дотронулся до нее, пальцы были как ледышки.
— Кристина, — взявшись за металлический ободок, герцог не спешил дернуть, — сначала я должен вам кое-что сказать. Вне зависимости оттого, действует проклятие или нет, вы…
Как же нелегко давались слова! Но со второго раза, глядя в лицо, возможно, бывшей невесты, Арман сумел закончить:
— Вы должны знать, что не обязаны покидать мой дом. Вы можете остаться здесь на любых условиях.
— Гостьи, экономки? — горько усмехнулась Кристина и перевела взгляд на полоску металла.
Снимется или нет? Должно, ведь заказчик проклятия мертв, второй творец чар тоже.
— Невесты.
Ну вот, он это сказал. Мосты сожжены.
— Невесты? — Зрачки Кристины расширились.
— Да, если вы пожелаете. Я понимаю, мы почти незнакомы… Что ж, мы могли бы восполнить этот пробел и решить, подходим ли друг другу. Но, — потемнев лицом, сдавленно добавил Арман, — если для вас неприятна даже мысль о браке со мной, я немедленно аннулирую помолвку.
Зажмурившись, герцог дернул за ненавистное кольцо. Оно поддалось, соскользнуло с пальца и затерялось где-то на полу.
— Ой!
Кристина засуетилась, опустилась на корточки и принялась шарить рукой по каменным плитам.
— Кристина!
Окрик Армана заставил ее замереть, поднять голову. Герцог смотрел на нее, не мигая. Губы плотно сжаты, руки сложены на груди. Переносицу разделила надвое короткая морщинка. Он казался таким грозным, что Кристина опешила. Она не понимала, чем прогневала Армана. Кольцо нужно найти, разве нет? Вдруг очередной недруг герцога воспользуется, наведет на него порчу. Или на нее, Кристину, — подставлять себя под удар тоже не хотелось.
— Вы слышали, о чем я вам говорил? — сурово поинтересовался Арман.
Его бесило небрежение Кристины. Будто он ей прогуляться после обеда предлагал! Неужели герцог ошибся, принял желаемое за действительное? Кристина казалась такой… другой, а теперь, как обычная выпускница обычной школы невест, трясется над кольцом. Да пропади оно пропадом! Арману нестерпимо захотелось найти его первым и расплющить. Сначала изо всех ударить сапогом, выпустить пар, а затем расплавить магией.
— Да, милорд, слышала.
Кристина тяжело опустилась на пол. Щекам стало жарко. Чтобы хоть немного охладиться, девушка приложила к ним ладони. Так, фактически стиснув голову руками, она и смотрела на Армана бесконечно голубыми глазами. На мгновение герцог утонул в них. Кристина не владела гипнозом, понятия не имела о приворотах, но он не мог пошевелиться, отвести взгляда. Даже злость улетучилась. Как можно сердиться на эту девушку! Арман не заметил, как улыбнулся. Да что же это такое!
— Каково же ваше решение, леди Имирис? — спохватившись, он принял отрешенный светский вид.
— Я не леди, — покачала головой Кристина. — Моя мать…
— Да плевать мне на вашу мать! — взорвался герцог. — И на отца тоже. И на образование, дар. Я хочу и буду считать вас леди, понятно?!
Кристина испуганно закивала. Никогда прежде она не видела Армана таким взволнованным, разве только тогда, когда он приревновал к Сайрусу Гильберу. В таком состоянии герцогу лучше не перечить.
— Итак, леди Имирис, — прочистив горло, уже спокойнее продолжил Арман, — согласны ли вы дать мне шанс, или нас связывало только проклятие? Его больше нет, как видите, кольцо снялось.
Как же ей хотелось ответить «да», но девушка молчала. Предложение герцога поставило ее в тупик, она не могла понять, какую выгоду он извлечет из столь сомнительной связи.
