- Теперь, я попрошу остаться всех, кто захочет нам помочь. Остальным же стоит вернуться в места своего обитания, - громко провозгласил некромаг.
Сущности засуетились. Кто-то сразу же растаял в воздухе, кто-то, посомневавшись, медленно выплыл через дверь, проявляя уважение к хозяину дома. Наконец, в комнате осталось чуть больше двадцати призраков. Все они были очень древними, если судить по их нарядам и причёскам. Преимущественно, мужчины, но было и несколько женщин, в том числе и Лиада, оказавшаяся самой молодой из всех.
Призраки засуетились, выбирая для себя удобные места. Конечно, сидеть или лежать им было без надобности, но ведь намного приятнее изображать из себя живых, чем бессмысленно парить в воздухе.
Пока все готовились к непростой беседе, Вассарис быстро рисовал руны на полу, восстанавливая защиту от незваных гостей.
- Итак. Для тех, кто ещё не догадался, представлюсь. Меня зовут Нефиркер Териреу. И я был последним правителем Империи Рассвета. Собственно, ею эти земли стали именно благодаря мне.
Призраки заволновались. Их позы стали почтительнее, а во взгляды добавилось энтузиазма. Они мало помнили о тех временах, но всё же, всё же… Император был великой личностью, не чета мелким крысам, что сотни лет разрушали их родину. И помочь ему - честь для любого из тех, кто решил остаться.
- Много тысяч лет назад меня прокляли, - тихо сказал Нефиркер. - Я до сих пор нахожусь между жизнью и смертью, но скоро всё может измениться. С вашей помощью, конечно…
И он рассказал о том, что произошло в переломный для Мааруны момент. О том, как сотни лет его силы по капле питали члены Ордена Возрождения, а он смотрел их глазами на происходящее, но не мог ни помочь, ни отомстить. О демонах, что просачиваются сквозь бреши в естественной защите мира, о жадности и глупости Тёмных жрецов, толкавших Мааруну к гибели. И о том, что сейчас появилась возможность повернуть всё вспять и возродить былое.
А ещё, пожалуй, впервые, император просил у кого-то помощи. Ведь без них - живых и мёртвых - совсем скоро этот мир может поглотить тьма.
Глава 31Тесса
В храме Джуса-Наа-Ри царила полутьма. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь цветные витражи, ложились на каменный пол радужными бликами. В воздухе кружились подсвеченные ими разноцветные пылинки.
Треснувший по диагонали алтарь был украшен полуувядшими цветами. Жрец, облачённый в потускневшие от времени одежды, раскладывал на небольшом возвышении чашу, ритуальный кинжал и какие-то травы, о назначении которых я могла лишь догадываться.
Я же стояла рядом с Вардом, чувствуя себя как никогда уязвимо. Простое платье золотого цвета и тонкая вуаль, накинутая мне на голову, казались насмешкой над моими глупыми девичьими мечтами. Разве так я представляла свою свадьбу?
В этот час рядом не было ни друзей, ни родных. Вместо многочисленных гостей - двое молчаливых слуг, призванных стать свидетелями таинства. Вместо торжественной музыки - скрип покосившейся двери и свист сквозняка, обдувавшего все углы заброшенного святилища. А вместо любимого человека рядом - практически незнакомый мужчина, грозящий мне смертью в случае отказа.
Я грустно усмехнулась и до крови закусила губу.
Что я, вообще, здесь делаю?! Браки, благословлённые местными богами, нерушимы. Разводы на Мааруне тоже не предусмотрены. Сказав сегодня “да”, я навсегда свяжу себя с сероглазым стражем, но… И не сказать это я не имею права.
Это решение далось мне нелегко.
Вчера вечером я разгромила столовую, перебив всю посуду. Не полегчало. А потом долго лежала на кровати в выделенной мне комнате, размышляя и мысленно ругаясь с Дайшримшираилом.
Без магии мне не совладать с Вардом. Несколько раз за эти дни я пыталась с ним драться, но даже в моих глазах это выглядело смешно, как если бы маленькая мышь нападала на огромного медведя, а он лишь удивлённо взирал на её попытки причинить ему хоть какой-то вред.
Сбежать было невозможно - дом стража был слишком хорошо защищён магией, преодолеть которую я не могла. А слуги оказались неподкупны. Спасать меня тоже никто не торопился…
Выхода не было.
Как я ни старалась его найти, всё сводилось к тому, что с предложением кахо Варда всё же придётся согласиться. То, что на нём лежит какая-то клятва, давало немало пищи для размышлений.
В первую очередь, становились понятны его мотивы. Пару дней назад, я случайно наткнулась в библиотеке на описание местных брачных ритуалов. Клятвы, произносимые перед лицом богов во время обряда, были так сильны, что могли подавить любые другие. То есть, пообещав меня беречь и защищать, Вард не сможет нарушить своё слово. Впрочем, как и я не смогу больше причинить ему вреда.
Я не знала, кто и зачем приказал стражу меня убить, зато помнила, что его до сих пор частично связывало обещание, данное нам в лесу. Пусть с исчезновением личины оно ослабло, существовала всё же вероятность, что не настолько, чтобы Вард мог меня безнаказанно убить и не умереть при этом сам. По крайней мере, я не думала, что он рискнёт это проверить.
Да и я, по правде говоря, тоже. Во-первых, я помнила, что наши с Нефиркером жизни связаны. Умру я - умрёт и он, лишив Мааруну шанса на спасение от алчности жрецов и таймаронов, лезущих сюда изо всех щелей. Во-вторых, я всё ещё надеялась, что фараон сможет меня вернуть домой. А там мне будет наплевать на мужа, оставшегося в другом мире. В конце концов, мы спасём друг другу жизнь и будем в расчёте.
На то, что смогла бы остаться здесь и построить счастье с Нефиркером, я даже не надеялась. Кто он, и кто я… У нас нет ни единого шанса, да и не было никогда. Если задуматься, Керу уже тысячи лет, да и проживёт он ещё не меньше сотни, а я? Бабочка-однодневка, которая через несколько десятилетий исчезнет из его жизни. К тому же, я всё так же не верю, что мои чувства могут быть взаимны, а любить того, кто не любит тебя, слишком больно. Возможно, вдали от него, огонь, что пылает в моей груди потухнет… Хотя, кого я обманываю?
Вард сжал мою ледяную ладонь, вырывая из болезненных размышлений. Моргнув, удивлённо уставилась на жреца, что-то пафосно вещавшего о любви, взаимопонимании и верности. Едва слышно фыркнула себе под нос и поморщилась, когда страж сильнее сдавил мои пальцы.
- … и сейчас, перед лицом нашей Светлой Богини, клянётесь ли вы беречь и защищать друг друга, дарить надежду и поддержку, делить радости и печали?
- Клянусь! - решительно ответил Вард, а эхо, подхватив его голос, унесло его к сводам храма.
Я замерла на несколько мгновений, но мужская рука, сжимавшая мои ледяные пальцы, не дала мне тянуть с ответом слишком долго.
- Клянусь, - едва слышно прошептала я, крепко зажмурившись и запрокинув голову, чтобы не дать волю слезам.
