— Ты видишь там людей?
— Отрицательный ответ, командир. Конечно, мы видим только верхний этаж и не можем получить ИК-изображение нижних. Однако при нашем появлении пленников должны были перевести в относительно безопасное место, если они не находились там изначально. Враг наверняка захочет защитить их либо из-за того, что они источник ценной информации, либо из-за их возможной ценности в роли заложников.
— Не будет никаких заложников, Фредди! — прорычал Донал. — Вот эта стена. Снеси ее!
Фредди не стал использовать оружие, чтобы выполнить приказ. Взревев гусеницами, он резко развернулся влево и ударил в стену, превратив часть ее в грохочущую, пыльную лавину каменных обломков.
За каменными стенами замка что-то прогрохотало, и сердце Алекси подпрыгнуло в груди.
Допрашивавшая ее Малах, по-видимому, подумала, что Алекси не поняла последнего вопроса.
— Ваш… Боло… здесссь… зачем.
— Я не знаю, — ответила она. — Но я предлагаю вам сдаться… покориться , и как можно быстрее.
Малах на кушетке и та, что вела допрос, начали переговариваться, шипя и рыча, как дерущиеся кошки. Алекси украдкой огляделась по сторонам. В холле было восемь Малах, тревожно поглядывавших туда, откуда доносились грохот и треск стрельбы, или друг на друга, часто моргая четверками рубиново-красных глаз.
Ей хотелось верить, что Боло прорвался сюда, чтобы спасти ее, но она знала, что это не так. Она припомнила, что в этом крыле замка было три этажа и подвал, где держали ее и детей. Боло был больше этого крыла, почти такой же огромный, как и все здание, и если он пройдет сквозь стену, то превратит строение в одну огромную кучу строительного мусора. К тому же Боло не может знать, что она и дети находятся здесь.
Что бы там ни происходило, оно заставляло содрогаться все здание.
Главная Малах вскочила на ноги, выкрикивая приказы. Четверо побежали к двери, а пятая двинулась к Алекси, выпуская когти…
Внезапно дальняя стена выгнулась внутрь, обрамлявшие холл колонны затряслись, и с потолка посыпались куски штукатурки и деревянные балки. Тела убитых людей заплясали на своих цепях, как гротескные марионетки; одно из них сорвалось и грудой мяса шлепнулось на пол.
Когда пол подпрыгнул и зашатался, как при землетрясении, Алекси швырнуло на пол. С потолка упал тяжелый каменный блок, угодив в спину одной из Малах и отбросив ее, зашедшуюся в крике, в сторону. Огромная, украшенная орнаментом колонна, освободившись от креплений в потолке, опрокинулась, разбив винтовую лестницу, по которой Алекси и Донал спускались в вечер приема. С потолка продолжали рушиться камни, бывшие недавно полом верхнего зала.
Алекси решила попытать счастья. Упавшая колонна держалась на весу разбитыми остатками лестницы и перил. Под ней оставалось пространство меньше метра в высоту, достаточное, чтобы туда мог протиснуться человек, но не Малах. На камнях валялось изогнутое тяжелое оружие раненого чудовища. Алекси поднялась на трясущихся ногах и нагнулась за ним; снова упав, перекатилась и, схватив оружие, взяла на прицел своих тюремщиков. Одна из Малах закричала, указывая на пленницу когтистым пальцем, Алекси нашла на неудобном прикладе оружия что-то вроде спускового крючка и изо всех сил на него нажала. Жестикулировавшую Малах пронзил лазерный луч, выпустив из ее горла фонтан сине-зеленой крови. Она выстрелила еще раз, но промахнулась и кинулась на пол, пробираясь вперед, под навес упавшей колонны.
Землетрясение прекратилось, хотя сверху продолжал падать каменный дождь, и Алекси оставалось только гадать, не обрушится ли вся эта каменная масса прямо на нее в следующую секунду, раздавив ее, словно жука.
Но щель под колонной давала хоть какое-то укрытие. Как только свет в конце тоннеля, куда она забилась, мерк — как если бы какая-нибудь Малах заглядывала внутрь, — Алекси стреляла из лазера в ту сторону.
Ей пришлось сделать это дважды.
«Ну, — подумала она, тяжело дыша, так как воздух был наполнен пылью. — Попытаетесь меня вытащить или сдадитесь и займетесь более неотложными делами?»
Судя по рычанию и сопению, доносившимся снаружи, Малах и не думали уходить.
Донал оценивал повреждения, рассматривая их на обзорном экране. Фредди пробил внешнюю стену замка, вторгся во двор и двинулся вперед, к западной стене главного корпуса замка. С точностью хирурга Боло вскрыл стену трехэтажного здания углом бронированного переднего ската и мягко отъехал назад; достигший двадцати метров в высоту, он нависал над пиками и башнями строения и запросто мог бы обрушить его, превратив в груду каменных обломков.
Но если здесь находились пленники, то они скорее всего были в этом здании, и Фредди приходилось сдерживать свою разрушительную силу и всего лишь пробить проход сквозь стену на первом этаже.
Донал подумал, что полевой командный центр Малах тоже должен быть здесь. Он надеялся, что устроенное Фредди представление достаточно потрясло и дезорганизовало противника.
Еще несколько секунд Фредди продолжал сражаться с силами Малах в замке. Донал не заметил ходунов, здесь была только легкая пехота. Фредди осторожно пятился от пробитой в стене дыры, методично и безжалостно сжигая пришельцев из ионных пушек.
— Ладно, Фредди, — сказал он. — Удерживай форт. — Он хихикнул над своей плохой шуткой и добавил: — Извини.
Из оружейного шкафчика в углу боевого отсека он достал энергоружье Конкордата Марк XXX. Проверив предохранитель и заряд, он отрегулировал мощность, настроив ее на высокоэнергетический игольчатый луч. Нацепив боевой бронежилет и шлем со встроенными передатчиком и оптикой, он сунул в карманы пару разрывных ручных фанат.
— Я не уверен, что стоит подставляться под огонь противника в таком виде, командир.
— Комбинирование сил, Фредди. Есть еще кое-что, что человек может сделать, а Боло — нет.
— Понимаю, командир. Поддерживайте связь, пожалуйста.
— Конечно. Открывай люк.
Концепция комбинирования сил была старой, восходящей, по крайней мере, к военной науке двадцатого столетия. Первые боевые машины — танки, как они назывались, оружие, предшествовавшее первым моделям Боло, — были медленными, слабо бронированными, очень уязвимыми штуками. До конца двадцатого века оставались сомнения, что танки или подобные им крупные военные машины найдут место на современном поле боя. В условиях, когда один необученный пехотинец мог стрелять бронебойной ракетой, способной уничтожить машину, чья стоимость во много раз превосходила стоимость переносной ракетной установки, танки, безусловно, становились бесполезны.
Тактика комбинирования сил была разработана, чтобы противостоять такой угрозе; вместе с танками разворачивались и пехотные соединения, чьей задачей была защита от вооруженной ракетами пехоты противника. На самом деле существовало множество заданий, которых танки просто не могли выполнить: зачистка зданий без их уничтожения, обнаружение и захват вражеского подземного комплекса. Сюда же входило и спасение заложников.
