— Север будет недоволен, — кивнул наёмник.
— А недовольство Севера всегда выливалось в восстания и набеги, — откинулась на стуле апостол. — И вот что ты ломаешься, а? Как девчонка какая-то, помилуй меня Тьма… Тебе предлагают корону, дурень. Власть над унией. Богатство. Славу…
— …и нарыв на заднице, размером с голову олифанта, — хмыкнул Ханвальд. — Госпожа, мне нравится сражаться — это весело и это просто. У меня есть хороший меч, добрая броня и верный побратим… О такой жизни я всегда мечтал. А ты предлагаешь мне добровольно впрячься в занятие, похуже чистки выгребной ямы.
— Лучшие правители получаются как раз из тех, кто не хотел править, — заметила Эрин. — Уж можешь поверить тысячелетней ведьме в таком деле. И… ты не находишь, что противоречишь сам себе? То ты говоришь, что хотел бы драк, пиров и прочего веселья, то отказываешься от возможности творить всё это. Не складывается что-то. Давай начистоту, Ханвальд.
— Ну, давай начистоту, госпожа, — вздохнул наёмник. — Вон, её высочество знает — клан Ширван верховодит в совете Раваля. И её высочество, наверное, тогда знает, что мой клан выступает за независимость эоса от Империи. Мирно, но непоколебимо. Ну и вот что мои родичи скажут, когда узнают, что я стану правителем вассальной Новому Риму унии, а? Это будет даже не повод — приказ к мятежу, госпожа.
— Для головореза ты на удивлении сентиментален, — хмыкнула Эрин. — Тебе так важно мнение семьи?
— Очень, — серьёзно ответил северянин. — Ведь без семьи кто мы, мать его, такие? Ко мне нормально относились, даже зная, что я сын служанки. Братья у меня хорошие, сёстры… Я убил первый раз ради сестры. И второй раз тоже. Не заставляйте меня идти против них.
— Зря переживаешь в таком случае, — сказала Афина. — Вассалитета Империи от тебя и не требуется. Сказано же — править будешь сам, а присматривать за тобой будет Её Святейшество. Всё, этого нам будет вполне достаточно.
— В самом деле? — усомнился северянин. — И имперцы правда удовлетворятся столь малым?
— Имперцам и так хватает проблем с землями северян под властью Нового Рима, Ханвальд, — Эрин начала обмахиваться бумажным листом, будто веером. — Тем более, что с Гефары и взять-то особо нечего. Бедного соседа выгоднее иметь другом и щитом, нежели данником — сам должен понимать.
— Итак, твой ответ? — спросила наёмника Афина.
— Я могу подумать, ваше высочество? — ввернул тот классическую фразу.
— Нечего тут думать, — отрезала принцесса. — Ты не павлин при дворе, нечего кружева словесные плести: отвечаешь — да или нет.
— Полагаю… От такого глупо отказываться, — усмехнулся Ханвальд.
— Вот и чудненько! — радостно всплеснула руками Эрин. — Всё, кровью договор подпишешь позже, а пока можешь идти — взрослые дальнейшее уже без тебя обсудят.
— Госпожа, — склонил голову Ханвальд, пятясь к выходу. — Твоё Высочество.
Афина проводила северянина взглядом, а как только он закрыл за собой дверь в канцелярию, то обратилась к Эрин:
— Вы и правда считаете, что он — лучший кандидат, ваше святейшество?
— Можете считать это чутьём, Ваше Высочество, — улыбнулась апостол. — Вы пришли ко мне за советом — я озвучила вам кандидата. Как мне кажется — весьма подходящего.
— Он довольно упрям и довольно раздражающе прикидывается тупым головорезом, — поморщилась принцесса. — Хотя… должна признать, что он был хотя бы предельно откровенен — иной мог бы и умолчать о нежелании быть союзником Империи из-за риска рассориться с родичами.
— Клан, — пожала плечами жрица. — Сами же знаете, что клановые связи до сих пор крайне сильны на Севере… И позвольте полюбопытствовать, ваше высочество — зачем вам понадобился такой кадр? Вы вполне могли бы…
— …сама предъявить претензию на Гефару, — вздохнула Афина. — Да, мне это уже говорили.
— По правому сильной, — вставила Эрин.
— Здесь два момента. Во-первых, я не думаю, что стоит раздражать других северян раньше времени — если на корону Гефары сразу же начнёт претендовать имперская принцесса крови, то это вызовет недовольство. Во-вторых, я бы не хотела раскрываться раньше времени: Север — это не Империя, там придётся начинать с самого начала и Гефарская кампания должна стать тем, чем стало для меня подавление беспорядков в Восточном Пределе.
— И какова же ваша цель? — заинтересовалась жрица. — Раз вы говорите о Гефаре, как о начальном этапе… Что же дальше? Если это не секрет, разумеется.
— Какие у меня могут быть секреты от Её Святейшества двенадцатого апостола Эмрис? — усмехнулась Афина.
— А знаете — давайте-ка оставим эти словесные кружева, как вы изволили выразиться. Зовите меня просто Эрин — мне так будет проще.
— Тогда и вы… ты зови меня просто Афиной. Меня тут недавно просветили насчёт статуса апостолов… Признаться, никогда бы не подумала, что есть секретный циркуляр, где вы приравниваетесь по статусу к принцессам крови…
— Мы помогли в создании Третьей Империи, поэтому чувствуем себя ответственными за её судьбу. А Корнелии показали, что могут быть весьма благодарны друзьям, — пожала плечами Эрин и лучезарно улыбнулась. — Что ж! Значит, Афина. Я чувствую, что наши дороги пересеклись неспроста. Могу ли я предложить тебе шоколад дружбы в честь этого замечательного решения?
— Что ж, я преломлю с тобой… шоколад, — степенно кивнула принцесса, принимая предложенное и быстро съедая свой кусочек. — Признаться, не понимаю отчего многие в таком восторге от этого лакомства федералов… Как по мне — чересчур сладко. Но вернёмся к этому твоему Ханвальду — думаешь, он всё-таки лучший вариант? Можно ведь найти и кого-нибудь посговорчивее или поумнее…
— Два момента! — апостол выставила два пальца. — Первое — я пообещала ему и его приятелю, что рядом со мной они либо умрут, либо станут знамениты, либо и то, и другое сразу. А я всегда держу своё слово. Второе — слишком умный может замыслить что-то не то, слишком покладистого сожрут свои же. Ну, фигурально выражаясь — это ж всё-таки Гефара, а не Хорасан, каннибалов там не водится. Нам нужен кто-то достаточно верный, достаточно сильный и… достаточно неамбициозный. Лучший набор качеств хорошего вассала.
— Что ж, да будет так, — решила принцесса. — Нам в первую очередь нужен хороший и законно выглядящий повод для вмешательства, а что будет дальше — это уже твоё дело. Империю устроит и просто союзная лояльная Гефара…
— Итак, какой же у нас план, Афина? — азартно потёрла руки Эрин. — Что прорвавшихся в Империю диких мы уничтожим — факт. Отбросим их к границе, а дальше на север отправится наш дорогой Хан… Который затем призовёт своих добрых союзников — верно?
— Верно. Скажется случайно оказавшимся поблизости родичем почившего рикса Астьяга и воспылает желанием отомстить подлым варварам. А столкнувшись со значительно превосходящими силами врагов — позовёт своих союзников…
— …которые, ну чисто случайно окажутся имперской принцессой при дружине, апостолом богини смерти и федеральной армией, — ухмыльнулась жрица. — Весело. Это я люблю! Но не одного же Ханвальда в Гефару отправлять, верно? Это, конечно, очень по-северному — заявиться в одиночестве к врагу, вызвать его на бой… и огрести от его дружинников. Если все в хорошем настроении будут, то, может, даже и не убьют.
