Спустившись на второй этаж, я поспешила в противоположное крыло замка, в зал, где когда-то вел уроки мистер Понк, маг-иллюзионист. Теперь эта аудитория пустовала. Мистер Понк скончался там при таинственных обстоятельствах, ученикам не удосужились сообщить о причинах смерти мага, а учителя наотрез отказывались занимать ее, не желая читать лекции в зале с плохой энергетикой. С тех пор прошло много лет, история о смерти иллюзиониста обросла кучей домыслов. Чего только не придумывали буйные детские головы. Обычно старшекурсники пугали младших учеников жуткими историями, связанными с этой комнатой. А тех, кто по какой-либо причине оказывался им неугоден, насильно запихивали в нее и запирали на ночь. Мы с Таной тоже поначалу боялись бывать там. Однако Даян и Гело были в восторге от этого места, им незнаком был суеверный трепет, и они с удовольствием проводили в зале все вечера, наслаждаясь уединением. Изучали атрибуты магов-иллюзионистов, наряжались в найденные там же мантии, что были велики им на несколько размеров, и представляли себя могущественными высшими, сражающимися за сердца прекрасных дам. А вскоре появились и эти самые прекрасные дамы, мы с Таной, сумевшие побороть страх и сопротивление двух друзей, никак не хотевших впускать нас в свое святое святых. Затем, когда выросли, продолжали по привычке собираться в этой комнате, если нужно было обсудить что-нибудь важное подальше от любопытных глаз.
— Ну наконец-то, пришла! Не прошло и полгода! — стал возмущаться Гело, стоило мне переступить порог заброшенной аудитории. — Танаис с тобой?
— Нет. Думала, она с вами.
— Силы Мороса! — зашипел де Варрэй. — Я искал ее все утро, но она будто испарилась!
— Вполне возможно, Тана сейчас в мастерской, — предположила я.
— Только что оттуда, — мрачно обронил Даян.
— В таком случае, может, не будем идти на риск и доверимся голосу крови? — Робкий лучик надежды сверкнул в сердце и тут же разбился о непоколебимую уверенность Гело.
— Ноэ, только не начинай! Если Танаис решила отступить, это будет на ее совести, мы же пойдем до конца! Ролах, знакомый Гело, предупреждающе кашлянул, напоминая, что время не ждет. Внезапно скрипнули заржавевшие дверные петли, и в зал бесшумно скользнула Танаис. Девушка была так бледна, казалось, еще чуть-чуть, и она сольется цветом лица со своей мантией. На ней было то же платье, что и вчера, волосы по-прежнему опутывала золотая сетка. Где же она пропадала всю ночь?
— Что с тобой? — гнев Гело как рукой сняло. Подскочив к подруге, помог ей добраться до кресла, а сам опустился на корточки рядом.
— Все нормально, — устало прошептала Танаис. — Я была в мастерской.
— Только что оттуда, — словно пытаясь уличить ее во лжи, сказал Даян.
— Я забегала к себе взять мантию, — голос девушки звучал все тише и тише.
— Наверное, мы разминулись.
— С тобой точно все в порядке? — Гело продолжал с тревогой смотреть на девушку, не выпуская ее рук из своих.
— Да. Ноэ, — Танаис перевела растерянный взгляд на меня, — я рисовала… Выяснив причину усталости подруги, Гело вскочил и не терпящим возражений тоном заявил:
— О картинах поговорим после, сейчас нас ждут более важные дела. Принесла? — обернулся он ко мне. Я достала флакончик матового стекла и поставила на стол.
— А теперь повторяйте за Ролахом. Приятель Гело попросил нас взяться за руки и стал произносить заклятие, изобретенное прошлогодним выпускником, как оказалось, с очень незаурядными способностями, время от времени подсматривая в лежащую неподалеку шпаргалку. Прочитав последнюю строку, парень взял флакончик и сделал небольшой глоток. Затем передал Гело, который, глотнув немного настоя, скривился и протянул его Танаис. Та машинально отпила несколько капель. «Кажется, она даже не понимает, что происходит», — с тревогой подумала я, заметив отрешенный взгляд подруги. Даян, не дожидаясь, пока Танаис придет в себя и сама даст ему настой, выхватил у нее флакон. Сделав быстрый глоток, передал его мне. Почувствовав кончикам пальцев холод стекла, я невольно вздрогнула. Пузырек выскользнул из руки и полетел вниз. К счастью, я даже не успела испугаться, Даян поймал его и крепко сжал в ладони.
— Ноэ! — накинулся на меня Гело. — Будь поосторожней! Половину снадобья уже пролила! Я ничего не ответила. Взяла протянутый Даяном флакон и залпом осушила оставшуюся жидкость. Несколько капель обожгло горло, оставив во рту терпкий привкус.
— Скорее! — крикнул Гело, уже выбегая из аудитории. — Нужно успеть занять места поближе к Источнику. Я схватила Танаис, которая продолжала витать где-то в облаках, и все вместе мы побежали в зал, где должна была состояться наша последняя школьная церемония.
— Ты что-нибудь чувствуешь? — шепнул мне на ухо Даян. Я прислушалась к собственным ощущениям и отрицательно покачала головой. Никаких кардинальных изменений не произошло. Только горечь от гроновой настойки обволакивала горло, и теперь оно немного першило. Ни головокружения, ни легкой усталости или боли в висках — обычных последствиях заклятия — не было.
— Все помните? — наклонившись к нам, прошептал Гело. Мы втроем послушно кивнули, а Тана даже не пошевелилась, бездумно смотрела в окно на моросящий дождь и дрожащие от ветра деревья.
— Танаис, — Гело развернул девушку к себе и заглянул ей в глаза, — мне не нравится твое состояние.
Тана встрепенулась, но вместо того, чтобы ответить другу, вновь обратилась ко мне:
— Ноэ…
— Прошу всех занять свои места, — властный голос директора поглотил все остальные звуки; в зале воцарилась абсолютная тишина. Казалось, даже дождевые капли зависли в воздухе, не решаясь нарушить торжественность момента. — Сейчас мы начнем зачитывать имена. Как только услышите свое, подходите к Источнику и вставайте напротив вашего символа. Дальнейшая процедура вам известна, — закончил директор. Почему-то о последней части обряда Донатан не любил говорить. Хотя ничего такого уж страшного в этом ритуале не было. Неприятно конечно ранить себя ножом, но не смертельно. Боль длится всего несколько секунд, потом ты перестаешь что-либо чувствовать, всего тебя захватывает сила Источника и единственное, что ты слышишь — это голос крови. Так, по крайней мере, рассказывали наши предшественники. Источник никогда не ошибался. Многие из тех, кто уезжал на практику в чужие края, не хотел потом оттуда возвращаться. Ученики находили свое место в жизни, новый дом и были счастливы. А мы вместо того, чтобы довериться голосу крови, решили обмануть Источник, убежать от судьбы. Объявили первого испытуемого — выпускницу моего факультета, талантливую Элинор Грэйн, обладательницу белой мантии. Девушка подошла к Источнику, без тени страха и сомнения взяла кинжал и уколола им подушечку пальца. Несколько капель упали на мраморную змею — символ учеников-травников. Элинор склонилась над чашей, силясь прочесть слова, что должны были появиться на поверхности воды. Прошло некоторое время, прежде чем одна из койр, что лежали подле Источника, вспыхнула ярким пламенем.
