Чейн застыл с приоткрытым ртом.
— Что? — наконец с огромным трудом выдавил он.
Рендвал ответил ласковой улыбкой.
— Считайте, что я неудачно пошутил. Впрочем, не зря говорится, что нет дыма без огня. Теперь, когда благодаря вам, мой герой, подписан мирный договор между Федерацией и Империей, мостик между двумя прежде враждовавшими частями галактики наконец-то переброшен. Стоит ли удивляться, что по этому мостику стали шастать взад-вперед дипломаты разного калибра? Ваш дружок Альрейвк, скажем, дважды тайно побывал на Веге. Мне кое-что известно о переговорах, которые он там вел с членами Совета Федерации. Понятное дело, что всех их очень беспокоит ваше будущее празднество. Понимаете, почему?
— Не совсем… — медленно произнес Чейн, нервно закуривая. — Просветите бедного пирата.
Рендвал сделал еще глоток варганского виски, поморщился и продолжил уже вполне серьезным тоном:
— Чейн, вы, как и все варганцы, совершенно неискушенны в галактической политике. Я недавно имел удовольствие общаться в течение нескольких дней с вашим знаменитым Берктом и понял, что он совершенно не осознает того, что может грянуть в самом ближайшем будущем. Поймите в политике ни под каким документом невозможно поставить, что называется, последнюю точку! Она сама собой превращается в многоточие. Вы смогли помирить Федерацию и Империю хеггов — слава вам, слава! Но вы не подумали о том, что, договорившись, эти два монстра сразу же начнут алчно глядеть по сторонам. Раз уж нельзя сожрать друг друга, то кого же еще можно запихнуть в свое ненасытное чрево? Чейн, вы просто ничего не знаете о галактической истории. Она повторяет то же самое, что происходило у нас на Земле в самые древние времена. Если, скажем, какие-либо две враждующие сверхдержавы заключали тайные мирные соглашения, то, значит, всякая мелочь должна была готовиться к съедению. А что сейчас Федерации и Империи можно съесть в галактике? Болото? Там нет ничего вкусного, кроме камней и космической пустоты. Свободные Миры! Они слишком тощие и колючие и ничуть не вкуснее ежа. Конечно, в свое время и до них дойдут руки, но пока у обоих монстров перед носом есть блюдо пожирнее Догадываетесь, какое?
— А как же Договор? — побледнев, тихо спросил Чейн. — В нем оговорено, что ни Федерация, ни Империя хеггов не будут претендовать на Границу!
— Да, там было, кажется, нечто подобное, — пожал плечами Рендвал. — Но бумага, она и есть бумага. В любой Договор можно внести добавления и уточнения — конечно, по взаимному согласию сторон.
— Но мы, варганцы, это одна из этих сторон! — заорал Чейн и ударил кулаком по столу так, что на толстой полированной крышке появилась ветвистая трещина. — Мы не для того создали Патруль, чтобы…
Он задохнулся от гнева, не закончив фразу. Но Рендвала ничуть не впечатлил взрыв его эмоций.
— Мы? — холодно переспросил адмирал. — Кто это — мы? Договор от Варги подписали двое: Беркт, глава Совета Варги и лидер клана Дагоев, а также Харкан, лидер клана Ран-роев. Подписи Моргана Чейна там нет! Это во-первых. Во-вторых, Беркт смертен, как и все люди. Его Первая эскадра сейчас здорово увязла в Свободных Мирах. Дня не проходит, чтобы на кораблях варганцев не случилась какая-нибудь неприятность. Ну не везет Беркту буквально во всем! То какой-либо корабль по недосмотру пилотов вляпается в поле астероидов, то переговоры с правительством очередной планеты вдруг заканчиваются поножовщиной в славных варганских традициях… Так что никто особенно не удивится, если флагман Первой эскадры, скажем, возьмет и взорвется — ну, словно ваш джип. А тогда из лиц, подписавших Договор от Варги, в живых останется один Харкан…
— Черт побери… — с бессильной яростью пробормотал Чейн и, рухнув в кресло, глазами загнанного в ловушку зверя посмотрел на Рендвала. — Вот почему вы прилетели в Клондайк!
Рендвал кивнул и, крякнув, допил-таки бокал с варганским виски.
— Ничего не скажешь, на редкость забористая штука… — просипел он, мутными глазами глядя на бутылку. — Для нас, землян, она явно крепковата… А вот галактическая политика явно крепковата для голов варганцев! Не обижайтесь, Чейн, но это так. И в подтверждение этого открою вам небольшой секрет. Мои агенты уже вышли на след человека, который организовал взрыв в космопорту. Догадываетесь, кто это?
— Агент Федерации?
— Агент Совета Федерации по имени Пол Элдридж, кличка Клещ, — уточнил Рендвал. — Я лично знаю этого парня — не человек, а ртуть! Так же блестящ, так же неуловим. Но почему-то на этот раз он допустил явную ошибку. Почему? Может быть, потому, что вас пока не хотят убирать с пути, а просто хотят сбить с толку. Может быть, кто-то хочет, чтобы вы начали подозревать своих бывших конкурентов-князей? Представляю, какая в этом случае в Клондайке началась бы заваруха… Все пограничники похватались бы за оружие и начали палить друг в друга. Кто бы в этом случае вспомнил о каком-то Договоре? А у Федерации и Империи сразу бы появился предлог для корректировки Договора Мол, Патруль свою роль на Границе уже сыграл. Увы, он не смог обеспечить в Клондайке должный порядок и спокойствие, и потому для спасения граждан просто необходимо ввести на Восточной Границе чрезвычайное положение, а затем — и внешнее управление. Временное, само собой — лет этак на сто. Вот потому-то я и прибыл на Мидас.
Чейн молча налил себе полный бокал виски и опрокинул его в рот, даже не поморщившись.
— Политика… — пробормотал он с отвращением. — Опять эта проклятая политика!
— Что поделаешь, дорогой пират. Вот вы давеча занимались на этом столе любовью с Милой… Ну, не смущайтесь, я же понимаю вас, как мужчина мужчину. Мне даже в какой-то степени это лестно, поскольку Мила — мой агент, а значит, через нее я могу влиять на Шерифа Клондайка и вице-адмирала Патруля. И не надо пожирать меня таким злобным взглядом, Чейн! Любовь с такими высокопоставленными особами, как вы, — это всегда в какой-то степени политика. Особенно если учесть, что Мила — не только агент ВР, но личный агент Председателя Совета Федерации. И не надо так широко открывать рот, Чейн… Не знали?
— Знал, — буркнул Чейн. — Но забыл.
— Напрасно. Даже я с Милой всегда держусь начеку — никогда не знаешь, какое коленце эта рыжеволосая девица выкинет. Хотя я вовсе не утверждаю, что тот взрыв в космопорту задумала именно Мила! Но она могла, например, уговорить своего давнего друга и коллегу Пола Элдриджа заложить взрывчатку не в бензовоз, а в стоявший рядом джип… Чтобы вы немного поразмялись после странного инспекционного полета на Лидию-3, где вас, кстати, так и не увидели мои агенты.
Неужто вы с Рангором заблудились по дороге?
Чейн пропустил этот вопрос мимо ушей.
— Мила… Не может быть, чтобы она была причастна к тому взрыву!
— Как же долго длится ваше удивление… Учтите — я ничего не утверждаю, я лишь говорю О ВОЗМОЖНОСТЯХ. Ну, не буду больше злоупотреблять вашим вниманием. Мы еще скоро встретимся, Шериф! А это вам на прощание маленький подарок, — кажется, наша общая знакомая опять по забывчивости потеряла какую-то свою булавку…
