Технологии и магия — вот два столпа, на которых стоит современная цивилизация. И если для фермера с забытой всеми планеты и то и другое лишь слова, то для развитых миров это факт куда как актуальный. Технологии могут многое. Вся наша повседневная жизнь находится под неусыпной заботой тысяч умных устройств. Они дарят нам сон, они пробуждают нас по утрам, они готовят нам завтрак и доставляют нас на работу. Но магия… Магия делает наш мир по-настоящему комфортным. Дождь, идущий над городом только по ночам, порталы, перемещающие нас на тысячи километров или вообще на другие планеты, магическое оздоровление и фантастического качества еда, которая никогда не портится — всё это доступно лишь с применением магии.
И пусть даже по прошествии многих тысяч лет существования магических школ специалисты ментального конструирования всё ещё остаются штучным изделием и каждый проходит как минимум десятилетний путь становления как профессионал. Общество, уже привыкшее к комфорту и удобствам, готово платить за их услуги.
Но есть ещё один аспект взаимодействия магии и технологии. Штурмовые боты, космические катера и бронированные боевые машины — вершина военно-инженерной мысли, способная стереть с лица планеты город или уничтожить планетоид целиком, но один магистр может стереть целую танковую дивизию, и противостоять ему может только другой магистр. Недаром военные говорят, что лучшая антимагическая защита — это убийца в спальне мага.
— Мы в деле. — Старик опустил руку с браслетом и внимательно посмотрел на вытянувшихся по стойке смирно женщин, и с улыбкой кивнул. — Вольно. Значит, так. За нами сейчас начнут охотиться все кому не лень. И за деньгами, и просто так. Поэтому нужно спрятаться, а лучший способ спрятаться — изменить внешность. Вы готовы? — И увидев три согласных кивка, произнёс: — Тогда слушай боевой приказ. Сейчас раздеваетесь догола, снимаете все металлические предметы и расплетаете волосы. Затем становимся в углах пентаграммы. Пока я не скажу, не двигаться и молчать, словно рыба. Нас четверо, но пятым побудет пока вот этот парень, — короткий пас рукой, и взметнувшийся воздушный вихрь начал втягивать в себя пыль, оставшуюся после вампиров и покойного эльфа, формируясь в высокого, под два метра, и массивного, словно тумба, голема.
Гент прямо в воздухе стал рисовать сложную фигуру преобразования, складывая её из готовых блоков и прописывая лишь отдельные узлы. Когда он закончил, магема словно лист бумаги спланировала на пол, растекаясь по плитам огоньками полноценного узора, а через секунду замерцали линии огромной пентаграммы и светящиеся разными цветами диски узлов преобразования. Чуть замешкавшиеся девушки начали сбрасывать с себя одежду, браслеты коммов и расплетать косы. Когда линии вспыхнули ослепительным светом, девушки заняли места в углах магической структуры.
— Трусы снимать? — прошептала Айра, обращаясь к Раде, но подполковник так посмотрела на неё в ответ, что девица буквально выпрыгнула из кружевной тряпочки и встала на жёлтом круге.
Гент осторожно, словно в воду, погрузил меч в центр пентаграммы, мерцавшей синим светом, и, раздевшись, встал на своё место.
— Ангори тессарго инарги лиассо… — Слова древнего языка, вибрируя громовыми раскатами, словно окутывали всех вязким облаком, заставляя жалобно звенеть витражи в окнах. Через минуту девушки уже потеряли счёт времени, погрузились в глубокий транс и не видели, как сияние охватило весь зал и над мечом проявилась сложная трёхмерная структура, откуда в тела девушек, стоявших на полу, и в Гента ударили плотные лучи синего света.
Энергия словно горный поток потекла сквозь архимагистра, сотрясая его в сильнейших спазмах и подламывая ноги, но чудовищным усилием воли Гент устоял на ногах и даже не сбился, читая заклинание.
Соображать, что пошло не так, было некогда, и он всё же закончил ритуал, рухнув на колени от слабости. Более или менее пришёл в себя только через пятнадцать минут, когда поблёкли огненные круги перед глазами.
Короткая ревизия организма показала, что манарезерв съёжился до пренебрежимо малой величины, словно у новорожденного, но зато и организм, и общее самочувствие были «на отлично». Затевая ритуал, Гент хотел лишь провести поверхностное омоложение тел, чтобы потом легче изменить внешность, но в силу пока непонятных причин, он действительно получил вторую молодость, правда с вполне ожидаемым довеском в виде почти полного отсутствия магических возможностей.
Он покачал головой, посмотрел на скрюченные на полу подростковые тела, вздохнул и негромко произнёс:
— Просыпаемся, девочки.
Когда Вейра очнулась, она увидела подростка лет восемнадцати с чертами высокородного альвин — высокого, широкоплечего и мускулистого, который откинул с лица за спину прядь длинных белых волос и улыбнулся:
— Ну?
Первой сообразила Рада и, подскочив к зеркалу, неверяще смотрела на себя, ощупывая тело восемнадцатилетней девушки и счастливо смеясь от переполнявшего её ощущения юности и силы. Она тоже выглядела как высокородная, только грудь была чуть побольше, чем обычно у девочек-альвин в этом возрасте. Вообще все втроём они смотрелись словно сёстры, и лишь искры в волосах были разные. У Рады — словно снег с синим отливом, у Вейры — золотого оттенка, а у Айры — чуть красноватого, намекая на магов огня в роду. Вейра выглядела лет на шестнадцать, а Айра, как самая молодая — ей до преобразования было всего сорок три года, — превратилась в совсем юную девочку, внешне выглядевшую всего лет на пятнадцать.
— Сразу предупреждаю. Тут какая-то история непонятная произошла. Мы не просто омолодились телами, а фактически получили новые оболочки, так что после этой процедуры у всех нас магия примерно на одном уровне — никаком. Магический резерв ровно на то, чтобы сделать искру. Сейчас у нас только наши знания и боевые навыки. Это понятно? Отлично. Теперь одежда. Сейчас наденем камуфляж, он безразмерный, а потом переоденемся во что-то гражданское. — Гент подошёл к стене и ударом кулака расколол тонкую декоративную панель из белого дерева. За панелью находился небольшой сейф, внутри которого лежал всего один конверт. Он вскрыл конверт и достал пачку карточек-идентификаторов.
