Ждать пришлось долго. Из-за ворот раздавались сопенье, кряхтенье, скрип и скрежет. Королевское семейство удивлённо переглядывалось. Когда ворота наконец распахнулись, перед путешественниками предстал заснеженный еловый лес, в глубине которого стоял королевский замок с нахлобученными снежными шапками на многочисленных башенках. Северный Королевский Дворник утирал варежкой вспотевший лоб, опершись на лопату:
— Уф, сколько снега навалило — пока расчистишь! Добро… пожаловать…
Навстречу гостям по расчищенной снежной дорожке уже спешили их северные величества, подобрав подолы шуб. Король с королевой были белые с ног до головы: белые шубы, белые шапки, белый иней поблёскивал на светлых бровях и ресницах.
— Скорее, скорее во дворец, а не то замёрзнете!
— Я сейчас! — Морковка выпрыгнула из кареты и, пока дворник не закрыл ворота, стала рвать васильки и ромашки в своём королевстве.
— Это вам! — Она протянула букет северной королеве. — У нас таких много!
— Как приятно получить подарок от такой щедрой принцессы! — улыбнулась северная королева. А северный король даже прослезился.
— Скажите, а у вас все шишки на ёлках вчерашние? Ни одной сегодняшней не появилось?
Северные король и королева пожали плечами.
— Маргарита Жозефина Антуанетта Леопольдина, вы ведёте себя несообразно! — заметила Маргарита Шестнадцатая.
— Ах да, здравствуйте! — присела в реверансе Морковка.
— Очень жаль, ваше высочество, но Тука и Дука нет дома, они в гостях, — сказал северный король.
— Да, очень жаль! — обрадовалась Морковка. — А вы точно про все шишки знаете? Может, пересчитаете? Или хотите — я посчитаю? Меня фрау Берта научила!
— Сколько угодно, дорогая, а пока пойдём наконец в замок, а не то простудишься!
Все двинулись к замку. Мимо проплывали висящие на ёлках шишки. Но ни одна даже отдалённо не напоминала Шлёпу.
У ворот гостей встречали две ледяные фигуры северных оленей.
* * *
Северные олени в этом королевстве были везде: в тундре, что начиналась сразу за еловым лесом, на одежде, картинах, коврах, шторах, посуде… Дорогим гостям были торжественно подарены три свитера с оленями и магнитик на королевский холодильник. После обеда гостей одели в шубы — так, что только носы торчали, — и катали на оленьей упряжке.
— А что, оленей-девочек не бывает? — спросила из шубы Морковка у папы-короля.
— Почему ты так решила? — удивился Алоиз Третий.
— Они все с рогами!
— Может, у них мода такая? — прищурился Алоиз Третий.
— Это совершенно несообразно, когда девочки хотят выглядеть как мальчики! — вмешалась в разговор Маргарита Шестнадцатая.
— Рога оленям-девочкам нужны не для красоты, — прокричал из соседних саней северный король. — Они ими откапывают ягель!
— Ягель? А что это? — крикнула Морковка.
— Это такой специальный олений мох. Они его едят!
— И олени его откапывают как морковку? — удивилась Морковка.
— Ну почти, — улыбнулся северный король. — Только не из земли, а из-под снега.
«Удобно ходить с ложкой-вилкой на голове!» — подумала Морковка. А вслух спросила:
— А шишки они тоже откапывают?
— Конечно! — хитро поглядел на Морковку Алоиз Третий. — А потом закапывают обратно!
— Ах, кстати! — прокричал из своей упряжки северный король. — Её высочество хотела посчитать шишки!
— Мы можем заняться этим прямо сейчас, — заметила северная королева.
— Каждая уважающая себя принцесса должна уметь посчитать, сколько шишек у неё в хозяйстве, — одобрительно кивнула Маргарита Шестнадцатая.
И все поехали считать шишки.
* * *
Считать шишки было весело, но утомительно: их оказалось очень много. Тогда северный король позвал на помощь королевского лесничего.
— С какой целью считаем шишки? — обстоятельно поинтересовался королевский лесничий.
— Я ищу хомяка! — выпалила Морковка.
— Хо! — погладил бороду королевский лесничий. — Встречал я тут одни следы…
— Шишкины?!
— Вряд ли. У нас все шишки на месте. Это были следы маленького зверька и вели они в сторону Восточного Королевства.
То ли мышь, то ли хомяк… Хотя откуда у нас хомяк — у нас хомяки не водятся.
— А если бы водились, — наморщила нос Морковка, — они бы еду прятали, а олени — откапывали!
— Кстати, о еде, — вспомнила северная королева. — Ужин стынет! А шишки мы досчитаем завтра.
— Не надо, — посерьёзнела Морковка. — Всё равно Шлёпа убежал в Восточное Королевство…
Принцесса вздохнула. Версия с хомяком-шишкой не подтвердилась, и ужинать было совсем неинтересно. Даже печенье не для кого было припрятывать. Но самое неприятное ждало её впереди: оказалось, что из гостей вернулись северные принцы — Тук и Дук.
* * *
Северные принцы Тук и Дук весь ужин вертелись, хватали со стола всё подряд и, когда родители не видели, кидались в Морковку кедровыми орешками. Как только родители обращали на сыновей внимание, те сразу делали воспитанные лица.
— Какие у нас воспитанные мальчики! — вздыхали и качали головами их северные величества, и гостям оставалось только согласно вздыхать и кивать в ответ.
После ужина их величества собрались обсудить их королевские дела, а дети были отправлены в детскую.
— Играем в охотников! — крикнул Дук.
— Чур, я главный охотник! — тут же завопил Тук.
— А я? — спросила Морковка.
— А ты будешь… белкой! — крикнул Тук. — И мы будем на тебя охотиться!
Принцы-охотники вооружились игрушечными луками с присосками на стрелах и с гиканьем ринулись за принцессой.
Морковке пришлось спасаться бегством. Она понеслась по коридорам замка, украшенным гобеленами с оленями. Но полы в замке были каменные и скользкие, Морковка на повороте с трудом удержала равновесие и… очень удачно врезалась
в Алоиза Третьего, который вместе с остальными величествами шёл в залу для бесед. Тук в поворот не вписался и, схватившись за гобелен, с ним в руках растянулся прямо перед их северными величествами, так что им пришлось не по-королевски отпрыгнуть. Через мгновение на Тука повалился Дук — с другим гобеленом в руках.
— Что происходит?! — возмущённо сдвинул светлые брови северный король.
Куча из принцев и гобеленов пыталась распутаться и потирала ушибленные места.
— Ваше величество! — сделала реверанс Морковка и покосилась на Маргариту Шестнадцатую. — Их высочества только что рассказали мне, что всю жизнь мечтали… ткать гобелены! Или хотя бы… вышивать крестиком! И мы со всех ног бежали вам об этом сообщить!
