— Хорошо, — кивнуло Привидение. — На герцога я согласно.
За разговорами быстро прошли лес и выбрались на побережье. Здесь было заметно холоднее, с моря тянуло неприятным сквозняком. Дети полезли в бурьян на крутом берегу, отыскивая вход в пещеру.
Вообще-то пещер на побережье было видимо-невидимо. Раньше здесь скрывались разбойники, политические изгнанники, неверные жёны с кавалерами и прочие, кто не ладил с законом. А также бродячие собаки, вольнодумные коты и летучие мыши. Но времена настали спокойные, разбойники переквалифицировались в графов, изгнанники вернулись или изгнались напрочь, жены вышли замуж повторно, а коты и собаки справедливо рассудили, что в деревнях всё же сытнее, чем в необитаемых пещерах. Среди этих пещер была одна, особо привлекательная отсутствием летучих мышей. Серёжа и Юзя облюбовали её для себя ещё в прошлый приезд. Там они и надумали спрятать привидение.
Пещера была тёмная, как и положено уважающей себя пещере. Они прошли глубже, зажигая спички, стукнулись о низкий потолок (они всегда здесь стукались), повернули за угол…
— Ой! — воскликнула Юзя.
— У-у-у, — протянуло Привидение, забыв от неожиданности, что может разговаривать.
— Это наша пещера! — возмутился Серёжка. — Что это вы тут расселись?
Молодой человек в чёрном плаще оглянулся. При свете свечи, стоящей перед ним, он был виден смутно.
— Какие люди! — весело сказал он. — Хозяева пещеры! Кстати, никакой надписи, что пещера ваша, я нигде не заметил.
Но поверю на слово. Я очень доверчивый. Неужели вы выгоните бедного скитальца под мокрый снег?
— Где снег? Июнь на дворе, — насупился Серёжа. — Нам самим пёгцера нужна. Перейдите в соседнюю. Летучие мыши вас не съедят.
— Как жестоки к изгнанникам сильные мира сего! — молодой человек театрально воздел руки к каменному своду. — Я уйду в никуда, а вам потом станет стыдно.
— Наверное, вы нам не очень помешаете, — торопливо сказала Юзя, которой стало стыдно не потом, а уже. — Мы просто хотим спрятать одно привидение. И ещё на него надо надеть штаны для маскировки.
— Бархатные, — уточнило Привидение.
— Так у меня есть то, шо вам нужно, — голосом одесской торговки воскликнул молодой человек, раскрыл нечто, вроде чемодана, и достал бархатные чёрные штаны, кружевную рубашку и шляпу.
— У-у-у! — обрадовалось Привидение. — То есть о-о-о!
Юзя и незнакомец быстро запихнули Привидение в одежду и накрыли шляпой. Серёжка стоял в стороне. Не нравилась ему эта встреча. Чёрные подозрения плавно переходили в уверенность того же цвета. Привидение изогнулось штопором, пытаясь посмотреть, как оно выглядит со спины.
— Жаль, зеркала нет, — сокрушённо сказало оно.
— Зеркало! — приказал молодой человек и щёлкнул пальцами. Перед Привидением возникло зеркало.
— Ага! Я догадался, кто вы! — воскликнул Серёжа. — Вы Чёрный Принц! Мы не могли вас нарочно отыскать, а случайно наткнулись.
Юзя испуганно вскрикнула. Привидение с сожалением подумало, что придётся отдать наряд (нехорошо брать штаны у злодея).
— Неужели я внушаю вам такой ужас, мадемуазель? — вкрадчиво спросил молодой человек. — А вы мне очень понравились. У вас такие глаза выразительные. Да, господа, я Чёрный Принц. Ну и что? Никогда и никому я не делал зла.
— Враньё — перебил его Серёжа. — Вы хотели свергнуть короля, устраивали покушения, воровали куски пространства. Вы злодей, и я имею честь напасть на вас!
И мальчик бросил в Чёрного Принца ведьмину фиолетовую молнию. Молния в кармане помялась и, конечно, большого вреда Принцу не принесла, тем более он её поймал на лету и завязал бантиком.
— Ай-яй-яй, — укоризненно покачал головой Чёрный Принц. — Нехорошо, молодой человек, нападать на безоружного, беззащитного гостя… Фи!
— Да, — кивнула Юзя и посмотрела своими «выразительными» (по словам Чёрного Принца) глазами как можно более «выразительно» (очень уж ей комплимент понравился).
— Это ты зря, Серёга. Тем более, что его ищут не для войны, а для переговоров.
— А зачем меня искать? Я сам приду, когда сочту нужным. Может, завтра. Может, через неделю. А вы…
— Мы останемся у вас заложниками? — спросил Серёжа очень храбрым голосом.
— Да нет же! Что за чушь! — засмеялся Чёрный Принц. — Вы посидите часок со мной, поболтаем, я вас мороженым угощу, и пойдёте домой. Мне скучно одному, а выходить на встречу с братцем ещё рановато. Можете даже не говорить, что видели меня… Впрочем, как хотите.
— Лучше бы вы чистосердечно раскаялись, — сказала Юзя, — помирились с Королем, жили бы с ним в замке.
— В чём раскаялся? — удивился Принц. — Я ничего плохого не совершил. Если хотите, расскажу, как было дело, а то, похоже, вам в замке такого наплели про меня…
И Чёрный Принц начал свой рассказ.
Глава 9. История того же самого мятежника
В некотором царстве, в некотором государстве жил-был король, и было у него два сына. Старший — толстый, ленивый в делах, не блещущий умом государственным, как, впрочем, и никаким другим. И младший — красавец, умница, энергичный, предприимчивый… Просто идеальный наследник престола. Но по закднам государства наследовать всё равно должен старший сын. Даже если он старше всего на несколько минут.
— Это как? — не понял Серёжа.
— А вам в замке не говорили, что мы с братом близнецы? Я так и думал. Не такой уж он старший. Может, и не старший вовсе…
— Но Король выглядит совсем пожилым, а вы даже моложе нашего папы!
— Король вечно чем-то озабочен, берёт на себя ответственность, обо всех беспокоится. Вот и состарился раньше времени. Вы не представляете, как вредна ответственность для цвета лица! А я живу в своё удовольствие, не зарабатывая морщин. Но нам обоим по сорок лет. Он, поди, вам наговорил про меня: мятежи устраивал, покушения… Ну устраивал немножко. Всё равно ничего не вышло, так что это не в счёт. Я тоже хочу царствовать! Я такой же королевский сын! Даже лучше. Вреда от моих мятежей никому не было. Так, с десяток солдат погибло, а мирных жителей ещё меньше. Но это не имеет значения ни для меня, ни для государства.
Понимаете, ребята, мне нужно королевство! Я согласен даже на половину! Разделил бы братец наследство пополам, это было бы справедливо, так ведь?
— Да, пожалуй, — неуверенно согласился Серёжа.
— И ничего не справедливо. Отец оставил всё королевство старшему брату. Одно большое королевство лучше, чем два малюсеньких, — возразила Юзя. — По закону это не ваше королевство. Брать чужое нельзя.
