Маги подчинялись Конклаву, состоящему из равного количества магов каждой Ложи. На протяжении всех бурных лет главой Конклава был архимаг Белых Мантий Пар-Салиан. В начале шестидесятых годов его считали не только сильным, но и мудрым лидером. Но из-за нарастающего кризиса теперь в рядах магов находились такие, кто стал называть его малопригодным для этой должности, потерявшим контроль и рычаги управления.
Пар-Салиан одиноко сидел в своей лаборатории, располагавшейся в Вайретской Башне Высшего Волшебства. Ночь была холодной, поэтому в камине потрескивало пламя — не магическое, а самое обыкновенное. Пар-Салиан не считал нужным использовать магию для личного удобства. Даже читал он при обычных свечах, а не при магическом свете и пол в комнатах подметал простой метлой. Кроме того, архимаг требовал таких же действий от каждого, кто жил в Башне.
Свеча замигала и погасла, оставив Пар-Салиана в полутьме, освещенного лишь догорающим пламенем. Архимаг оставил попытки сосредоточиться на заклинаниях. Здесь нужна концентрация, а ему никак не удавалось достичь нужного состояния.
На Ансалоне смута. Силы Темной Королевы невероятно близки к победе в этой войне. Есть, правда, и легкое мерцание надежды — встреча Совета Белокамня примирила гномов, эльфов и людей. Три расы согласились забыть о былых противоречиях и объединиться против общего врага. Войска Темной Госпожи Китиары разгромлены у Башни Верховного Жреца. Клирики Паладайна и Мишакаль принесли надежу на исцеление этого мира.
Но, несмотря на добрые вести, могучие силы ужасающей Армии Драконов нависали над войском Света. Даже сейчас Пар-Салиан со страхом ждал известия о падении Палантаса…
В дверь постучали, и Пар-Салиан вздохнул. Он был уверен: это прибыли новости, услышать которые он так опасался. Помощник архимага давно уже спал, и Пар-Салиан пошел открывать дверь сам. К его удивлению, на пороге стоял Юстариус, глава Ложи Красных Мантий.
— Друг мой, вот уж кого последним я ожидал увидеть нынешней ночью! Прошу, проходи и присаживайся!
Юстариус прохромал внутрь. Он был высоким и сильным мужчиной, если не считать его искривленной ноги. В юности он любил принимать участие в спортивных состязаниях, похваляясь силой. Закончилось все Испытанием в Башне, оставившим его хромым калекой. Юстариус никогда не упоминал о своем Испытании и никогда не жаловался на полученную рану, разве иногда с улыбкой пожимал плечами и говорил, что оказался самым удачливым. Мог ведь и умереть.
— Рад видеть тебя невредимым, — продолжал Пар-Салиан, зажигая новые свечи и подкидывая дров в угасший очаг. — Я думал, ты сейчас среди защитников Палантаса… — Архимаг сделал паузу и тревожно посмотрел на друга. — Город уже пал?
— Даже не думал, — произнес Юстариус, усаживаясь перед камином. Он осторожно положил больную ногу на низкую скамеечку и довольно улыбнулся. — Открывай лучшую бутылочку эльфийского вина, дружище, нам есть что отпраздновать!
— Что же? Говори скорее, мои мысли полны Тьмы!
— Драконы Добра вступили в войну!
Несколько долгих мгновений Пар-Салиан не отрывал взгляд от друга, а потом шумно выдохнул:
— Хвала Паладайну! — Он вновь посмотрел на Юстариуса и быстро прибавил: — и Гилеану, конечно, тоже! Расскажи же мне все подробно!
— Сегодняшним утром появились серебряные драконы, чтобы защитить город. Армия драконидов отменила атаку. Лорана, что из эльфов Квалинести, названа Золотым Генералом и провозглашена лидером сил Света, с этим согласились даже Рыцари Соламнии.
— Такое событие требует особого отношения. — Пар-Салиан разлил напиток по кубкам. — Моя последняя бутылка вина из Сильванести. Увы, боюсь, теперь долго еще не будет вин нового урожая из этой печальной страны.
Архимаг вновь уселся на привычное место.
— Значит, они избрали дочь короля Квалинести Золотым Генералом… Мудрый выбор.
— Это политика, — криво усмехнулся Юстариус. — Рыцари не смогли положить конец распрям между своими лидерами. Поражение Армии Драконов около Башни Верховного Жреца во многом стало возможным благодаря храбрости Лораны и быстроте ее мышления. Она умеет командовать — может применить как слово, так и дело. Рыцари, сражавшиеся у Башни, восхищены и доверяют ей. Кроме того, ее стараниями в войну вступят эльфы.
Два мага подняли бокалы и выпили за успех начинаний Золотого Генерала и драконов Света. Юстариус поставил серебряный кубок на столик и потер глаза. У него было изможденное лицо. Потом он со вздохом откинулся на спинку кресла.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — с беспокойством спросил Пар-Салиан.
— Я не спал уже много ночей, — ответил Юстариус. — Кроме того, я пришел сюда, используя коридоры магии. Такой способ всегда изматывает.
— Неужели правитель Палантаса просил тебя помочь при обороне города? — удивился Пар-Салиан.
— Конечно же нет. — В тоне Юстариуса отчетливо прозвучала горечь. — Хотя я был готов внести свой вклад. У меня есть дом, семья, требующая защиты, так же как и город, который я люблю.
Он вновь взял кубок, но не притронулся к вину, а лишь всматривался в темную, сливового цвета жидкость.
— Не бери в голову, — мрачно сказал Пар-Салиан. — Надеюсь, печальные вести не перевесят добрые.
Юстариус тяжело вздохнул:
— Ты и я часто задавались вопросом, почему драконы Света не отзывались на наши призывы о помощи. Почему не вступили в войну, когда Такхизис посылала своих драконов сжигать города и пожирать невинных? Теперь я знаю ответ — и он ужасен.
Юстариус снова затих. Пар-Салиан сделал еще глоток вина, словно поддерживая себя.
— Серебряная драконица, называющая себя Сильварой, сделала страшное открытие, — продолжил маг. — Много лет назад, что-то около двести восемьдесят седьмого года после Катаклизма, Такхизис приказала своим драконам тайно пробраться в логовища драконов Света, где те спали Долгим Сном, и выкрасть их яйца. Когда они оказались в руках Темной Королевы, она разбудила драконов Света и объявила им о своих планах начать войну. В случае их вмешательства Такхизис пригрозила уничтожить яйца. В страхе за свое юное поколение драконы принесли клятву не воевать против Такхизис.
— И теперь она нарушена, — молвил Пар-Салиан.
— Драконы Света узнали, что Такхизис первой нарушила свое обещание, — возразил Юстариус. — Мудрецы давно обсуждали происхождение людей-ящеров и драконидов…
Пар-Салиан в ужасе воззрился на друга:
— Уж не хочешь ли ты сказать… — Он сжал кулаки. — Нет, это невозможно!
— Боюсь, это так. Сильвара и ее друг, воин Гилтанас, узнали кошмарную правду. При помощи темной и проклятой магии яйца металлических драконов подверглись изменениям. Из них создали существ, которых мы знаем как драконидов. Гилтанас и Сильвара свидетельствуют, что они присутствовали на этой мерзкой церемонии и едва унесли оттуда ноги.
Пар-Салиан сник:
