– Великолепно, – решительно заявила Пегги Сью. – Проводи меня к ближайшему фонтану.
Мартина поморщилась.
– Есть одна проблема, – уточнила она. – В них обитают ползучки, они любят купаться. На своей планете они, наверное, были болотными змеями. А ты знаешь, что случится, если одна из них тебя укусит? Ты раздуешься, как воздушный шар, а потом лопнешь!
– Знаю, – ответила Пегги Сью, – и тем не менее я должна туда пойти. Если боишься, нарисуй мне план, как туда пройти.
– Нет, – вздохнула Мартина, – это слишком сложно, ты заблудишься. Лучше я сама тебя отведу. Но придется дождаться ночи. Змеи плохо видят в темноте, легче будет избежать их укусов.
Остальное время дня девочки посвятили изготовлению тряпичных кукол из старых подушек.
– Наденем на них платьица, – объяснила Мартина, – и для запаха окропим смородиновым сиропом.
– Это приманка? – поинтересовалась Пегги.
– Да. Если ползучка устремится к тебе, брось ей в пасть куклу, и она вопьется в нее, яд в железах иссякнет на время, и змея примерно в течение часа будет безопасна, пока запасы яда не восстановятся.
* * *
Когда солнце закатилось, девочки и синий пес вышли из лавки. У обеих висело по кукле за спиной.
– Если они приблизятся, я их укушу, – заявил пес. – Если схватить змею за затылок, она ничего не сможет сделать.
– Не строй из себя героя, – тихо сказала Пегги. – Я не хочу тебя потерять.
Ночь окутала улицы. Слышно было, как по тротуарам и мостовым перекатываются булыжники. Пегги Сью увидела обвившихся вокруг фонарей и садовых скамеек змей.
– Что за странная идея – привезти сюда этих гадов из космоса! – прорычал синий пес. – Как будто их на Земле не хватает!
– Раньше они были другими, – с горечью вздохнула Мартина. – Развлекали туристов, воспроизводя форму разных предметов. Например, им показывали велосипед, и они извивались, изображая его. У них получалось так хорошо! Люди смеялись. Стоило написать свое имя на бумажке, как змеи скручивались, связавшись между собой, и на земле вырисовывались буквы этого имени.
– Но в один прекрасный день они взбесились, – добавила Пегги. – Как киты.
Она держала в руках мешок с волшебным песком. Фонтан находился в двадцати метрах от них.
«Подбежать к нему или подойти на цыпочках?» – задумалась девочка.
Ползучки лениво шевелились. Одна из них повисла на трубе фонтана.
– Как ты справишься с этим делом? – спросил синий пес.
– Я высыплю песок в воду, – прошептала Пегги. – Если она чистая, и минуты не пройдет, как Себастьян восстановится.
– А если вода загрязнена? Песок просто расстелется ровным слоем по дну. И как тогда ты соберешь его на виду у всех этих змеюк?
– Не знаю. Но надо попытаться. У нас нет выбора.
Мартина теряла терпение.
– Ну что? – заговорила она. – Надо решаться, пока ползучки не проснулись.
Пегги Сью собралась с духом и побежала. Синий пес устремился за ней; Мартина из осторожности осталась на месте. Потревоженные удавы зашипели во сне. Один из них даже начал развлекаться, сложившись в фигуру синего пса. Другой изобразил на земле профиль Пегги Сью. Рисунок был довольно похож на оригинал.
«Змеи-художники, – подумала Пегги, – только этого не хватало!»
Сердце у девочки буквально замерло от страха, когда она приблизилась к фонтану. Пегги положила мешок с песком на ограду водоема и быстро сбросила его в воду.
«Что произойдет, если Себастьян позволит себя укусить?» – с тревогой подумала она.
– Не беспокойся, – прорычал синий пес. – Он же не человек, их яд никак на него не подействует.
– Очень на это надеюсь, – вздохнула Пегги, отступая от фонтана.
Змеи разволновались. Их шипение громко раздавалось в ночи. В центре бассейна сильно забурлила вода. Наконец вынырнул Себастьян, длинные черные волосы прилипли к его лицу с раскосыми глазами.
– Ну надо же! – выдохнул он. – Я ведь абсолютно голый! Никто, конечно, и не подумал принести мне плавки!
Его появление взбудоражило змей, и они подняли головы, вытянув свои раздвоенные языки.
– Ну и ну! – воскликнул Себастьян. – Что это за зверюги?
– Поторопись, – шепнула ему Пегги Сью, – мы в опасности, я все тебе позже объясню.
Ей хотелось броситься мальчику на шею, но обстановка совсем не располагала к этому.
– Не время играть в любовь, – заторопился синий пес, – змеи нас заметили.
Пегги схватила куклу, висевшую у нее за спиной, и помахала ею перед собой.
– Подожди! – прошептал Себастьян. – Дай мне одежду куклы, я прикроюсь ею.
В то время, как он натягивал на себя старые лохмотья, случилось нечто странное. Змеи стали извиваться по земле, пока не сложились в буквы, затем – в слова… Их невероятно гибкие тела вырисовывали фразы красивым наклонным почерком.
Вытаращив глаза от изумления, Пегги Сью прочитала:
«Не вмешивайся в наши дела, девочка!»
– Чертовы атомные сосиски! – тявкнул синий пес. – Они еще нам угрожают!
«Убирайся вон, – написали далее рептилии, – ты не понимаешь, что здесь готовится».
Пегги бросила тряпичную куклу им на съедение, но змеи не обратили никакого внимания на эту грубую приманку.
«Они намного умнее, нежели считает Мартина,» – решила Пегги.
Перешагнув через слова, нарисованные ползучками, трое друзей скрылись под сводами. По дороге к лавочке Мартина наклонилась к Пегги и прошептала:
– Это и есть твой дружок? Какой красавчик!
И чуть было не добавила: «…Он слишком хорош для тебя».
* * *
Добравшись до «Китайской рыбы», Пегги Сью заметила, что Себастьян еще не пришел в себя. Долгая песочная спячка, от которой он не совсем пробудился, все еще сковывала его интеллект.
«Как же мне хочется его расцеловать, – думала девочка, – и почему мы не одни!»
– Он долго спал, – заметил синий пес. – Возможно, часть его воспоминаний стерлась. Постоянное превращение в песок не способствует укреплению памяти.
– Лишь бы он не забыл меня, – встревожилась Пегги. – Я не переживу!
Они решили не рассказывать Себастьяну все о сложившейся ситуации, а подождать до завтра. Когда Пегги уже собралась спать, она услышала доносившееся с улицы шипение. Девочка выглянула в окно и увидела, что примерно три десятка ползучек извиваются на дороге перед лавкой. Закручиваясь так и сяк, они наконец составили фразу. Слова подрагивали от их движений:
«Последнее предупреждение: уезжай, или мы убьем тебя!»
