— Я обычно ем здесь, с тех пор как все разъехались. Столовая слишком велика для одного.
Так он намекнул на свое одиночество.
— У вас прелестный дом, Митч.
Комплимент явно пришелся хозяину по душе.
— Ешьте. Я готовил этот суп все утро.
— В самом деле? А что это за банка с этикеткой во-он там? — съязвила Лара.
— Эта жестянка? Висит для красоты. Создает домашнюю атмосферу.
— Послушайте, да вы же замечательный повар, — восхитилась она, вдыхая душистый пар.
— Да, но это большой секрет.
Глядя в лицо Ларе, он заметил темные круги под глазами. Было видно, что она очень устала за последнее время. Это беспокоило Митча.
— Как идут дела? — спросил он, проглотив ложку супа.
— О нас никто не знает. Но я планирую грандиозную рекламную кампанию.
Они одновременно потянулись за хлебом. Слегка задев ее, Митч неторопливо отнял руку, борясь с желанием сжать эти тонкие пальцы.
Лару тоже взволновало случайное прикосновение. Как она прежде не замечала, сколько нежности в его темных глазах? Это удивительно сочеталось с мужественной внешностью Митча. Сидя напротив, он задумчиво улыбался.
— Этот дом очарователен. Расскажите мне о нем, — нарушила она молчание.
— Вас интересует мой талант декоратора?
— Я почти уверена, что вы ничего в этом не смыслите, — усмехнулась Лара.
— И вы правы. Я — строитель, а не дизайнер. Все здесь устроила мама. Она увлекалась антиквариатом и посещала все распродажи и аукционы. Все вокруг — ее произведение, даже сад. Увы, после смерти отца мама потеряла интерес к дому. Она решила вспомнить молодость и уехала к сестре на юг. Там ей хорошо, но иногда она скучает по нашей осени или весне и тогда навещает меня.
— Вам не бывает одиноко? Особенно теперь, после отъезда Пэм.
— Не знаю, — неуверенно ответил Митч. — В последнее время я подумываю о продаже фермы. Правда, мне очень не хотелось бы отказываться от нее, более ста лет участок принадлежал нашей семье. Отец занимался продажей молока, у нас были коровы. Сейчас остались только пустые бидоны в амбаре.
— Я понимаю, как вам жаль расстаться с таким домом. Отодвинув стул, Митч встал и пошел за чашками и кофе.
— Нэд и Мод поддерживают порядок. Им нравится играть в фермеров, заниматься своим огородом. Они рады заработать у меня немного денег. Быть может, однажды я просто смоюсь отсюда, как это сделала мама, — продолжал он.
Пока он стоял, отвернувшись, взгляд Лары скользил по его мощным плечам и спине. Ее внимание привлекли узоры, написанные краской на стене.
— Какая прелесть! И это тоже сделала ваша мать?
— Нет. Моя бывшая жена, — ответил Митч.
Жена? Лара очень хотела расспросить его, но в этот момент в дверь постучали.
— Мама, можно войти?
До Дня благодарения оставалось всего десять дней! Лара крутилась как белка в колесе. «Мне не хватает времени, я ничего не успеваю»! — постоянно переживала она, начав охоту на клиентов.
Свой магазин Лара рекламировала в газетах и на радио, обещая подарки первым посетителям. Обзванивала десятки клубов и дискотек, предлагая бесплатные услуги.
Наконец семь клубов согласились на ее предложение. Первый успех! За скромным обедом Лара объясняла дочери, как тяжело раскручивать дело.
— Видите ли, госпожа вице-президент, чтобы преуспеть, надо быть сразу в сотне мест.
— Мы уже делаем деньги? — спросила Дженни, подцепляя вилкой бобы.
— Пока нет, — фыркнула Лара, — прибыль начнет поступать не сразу, понимаешь?
После ужина Дженни развернула маленькую плитку шоколада и положила ее в рот.
— Мам, ты знаешь, что мне сегодня сказал Нэд?
— Даже не представляю.
— Когда мы с Мод пришли проведать моих малышей — это я о котятах, — пришел Нэд. И он сказан, сказал, что… Мам! Ты слушаешь?! — Дженни всегда знала, когда Лара витала в облаках.
— Я вся — внимание.
— Нэд говорит, я могу выбрать любого из малышей! Правда, замечательно? Значит, я…
— Значит, ты возьмешь самого красивого, пушистого и славного из всех.
— М-да, но они все такие, мам. И все хотят, чтобы у них был дом и забота. Как можно выбирать?
— Ну, подумай хорошо и…
— Они очень дружные. Спят, прижавшись друг к дружке, чтобы согреться. Им будет тяжело расстаться. Давай возьмем всех.
— Теперь ясно, к чему ты клонишь. Мне вполне достаточно одного котенка и тебя, Дженнифер! Даже не проси.
Дженни быстро съела еще две конфеты.
— Если ты голодна, съешь яблоко или апельсин.
— Даже не проси, мам.
В воскресенье перед Днем благодарения Дженни позвала Лару смотреть «своих малышей».
— Они такие милые. У них только-только открылись глазки. Пойдем скорее.
Лара застегнула куртку на молнию и покорно последовала за дочерью в сторону амбара Митча. Капли дождя барабанили по опавшей, прихваченной морозом листве.
Саманта неустанно лелеяла своих детенышей. Дженни как зачарованная склонилась над ними. Дождь снаружи усиливался. Лара прислонилась к столбу и улыбалась, глядя на дочь.
Вдруг послышался визг тормозов большой машины. Лара внутренне напряглась, ее охватила волна возбуждении. Отчего? Неужели из-за того, что где-то поблизости находился глава местной строительной фирмы?
Невозможно! Она должна думать о дочери, воспитывать и поддерживать ее. Иначе как они выживут в этом жестоком мире?
Слушая шум дождя, Лара начала постепенно успокаиваться. Дрожь прошла, мышцы расслабились. Она облегченно вздохнула, решив, что он ушел к себе домой. Сегодня они не увидятся.
— Добрый день, леди.
Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и оказалась лицом к лицу с Митчем. Он стоял в дверях, держа в руках эмалированный ящик для инструментов.
— Как дела у молодой мамы?
— У меня или у Саманты? — спросила Дженни, считавшая себя не менее ответственной за котят, чем кошка.
— У всех, включая твою симпатичную маму, — рассмеялся Митч.
Лару насторожил и одновременно обрадовал неожиданный ответ.
Митч посмотрел на пушистые комочки.
— Они прелесть, правда? — не унималась Дженни. — У некоторых только сегодня открылись глаза.
— Кажется, Саманте повезло с помощницей. Ты уже решила, которого возьмешь?
— Я не знаю, как мне быть. — Лицо Дженни выразило растерянность. — Так трудно выбрать одного.
