Эта новость кажется чем-то большим, чем простая утка, если принять во внимание подробности и точные цифры, которыми оперирует «Геральд», повествуя о полетах дирижабля. Он пролетел над Новым Светом на высоте от 500 до 600 метров, его видели тысячи людей и, что еще важнее, его сфотографировали.
«Фигаро», 14 апреля 1897 годаУченые, инженеры и изобретатели не раз пытались представить себе воздушный транспорт будущего. Более всего тут, конечно же, преуспели Жюль Верн и Герберт Уэллс. Однако к моменту описываемых событий существовал только один прообраз управляемых аэростатов – дирижабль «Франция». Это был военный аппарат с электрическим двигателем, способный совершать перелеты на многокилометровые расстояния.
Естественно, что если бы омахский воздушный корабль оказался реальностью, то мир обогатится еще одним великим открытием. Однако если внимательно вчитаться в газетные репортажи того времени, то становится ясно, что речь идет вовсе не о дирижабле. Большинство «очевидцев» рассказывало о каком-то совершенно фантастическом летательном аппарате с мачтами, парусами и крыльями. И только впоследствии, когда к обсуждению присоединились более грамотные научные обозреватели, ученые и изобретатели, родилась общепринятая версия. Вкратце она звучала так: некий изобретатель, уроженец Омахи, решил проблему воздухоплавания, создав управляемый воздушный корабль, напоминающий веретено, но явно тяжелее воздуха.
Создатели дирижабля «Франция» тут же откликнулись критическими комментариями. Изобретатель Шарль Ренар и инженер Артур Кребс безапелляционно заявили, что даже во Франции нет такой машины, которая могла бы поднять с помощью винтов или крыльев хотя бы собственный вес. Что же тут можно говорить об американском аппарате, несущем экипаж, топливо, продовольствие и всяческое оборудование? Да еще и передвигающемся со скоростью не менее ста километров в час.
Тем не менее американская мистификация продолжалась, ведь воздушный корабль был величайшей сенсацией! Любую сенсацию надо постоянно подогревать новыми «фактами» – и вот возле одной из ферм в штате Висконсин было найдено письмо, привязанное к воткнувшемуся в землю железному пруту. В нем был изложен целый сюжет нового научно-фантастического романа:
«Борт корабля «Пегас», 9 апреля 1897 года.
Проблема воздухоплавания решена. Весь последний месяц отправители этого письма бороздили небо на воздушном корабле «Пегас» и доказали, к своему полному удовлетворению, что действительно добились большого успеха. Мы смогли развить скорость до 150 миль в час и поднялись на высоту 2500 футов над уровнем моря.
«Пегас» был построен в уединенном месте в 10 милях от Лафайетта (штат Теннесси); его части были доставлены по суше из Глазго (штат Кентукки), а в Глазго их привезли по воде из Чикаго, Питтсбурга и Сент-Луиса. Мы совершали регулярные трехдневные полеты из Лафайетта в Янктон, и «Пегас» с честью выдержал это испытание…
Корабль приводится в движение паром и освещается электричеством, а его грузоподъемность равна 1000 фунтов».
Послание с таинственного «Пегаса» вызвало бурю восторга у читателей, и сообщения о новых наблюдениях воздушного корабля буквально посыпались со всех уголков Североамериканского континента. Приходили они даже из Европы и далекой России, где с большим опозданием видели нечто над Санкт-Петербургом! Создавалось впечатление, что над всем цивилизованном миром парит целая эскадра загадочных аппаратов!
Особенно старались малоизвестные изобретатели, увидевшие шанс заявить о себе. Так один из них прямо заявил пораженным журналистам:
«На изобретенном мною воздушном корабле я могу улететь из Чикаго, и ни одна живая душа не будет об этом знать. Кабина моей машины имеет лишь 9 футов в длину, и ее можно без труда доставить в какое-нибудь уединенное место. У меня все готово для полета, кроме самой оболочки».
Письмо «Волшебнику из Менлоу-парка»
Если изобретут воздушный корабль, то он не будет иметь форму воздушного шара. Это будет аппарат, который поднимется в воздух с помощью очень мощного, но легкого мотора. Пока еще никто не сконструировал такого мотора, но кто знает, что произойдет завтра. В одно прекрасное утро мы можем проснуться и услышать об изобретении, которое заставит нас тут же начать работать в этом направлении, как это было с рентгеновыми лучами.
Томас Эдисон, из интервью газете «Нью-Йорк Геральд», апрель 1897 годаЧерез несколько дней после первой вести «с борта „Пегаса“» в газеты попало еще одно сенсационное сообщение. Где-то на Среднем Западе вблизи городка Астория была найдена железная стрела, напоминающая гарпун, к которой был привязан пакет, покрытый пятнами машинного масла. В пакете было письмо, адресованное самому «королю американских изобретателей» Томасу Алве Эдисону. В нем некий К. Л. Гаррис, «электрик с воздушного корабля № 3», извещал «Чародея электричества», что им сделано выдающееся открытие в истории воздухоплавания. Там же безвестный конструктор извещал, что им построено три «летающих электрических аппарата», на которых он совершил несколько «беспримерных воздушных путешествий».
