— Но как вы попали в эту темницу? Почему люди пленили вас? — спросил через время Наргх.
— Потому что люди боятся, — угрюмо проскрипел старческий голос. То был пихшей четвертого поколения и, вопреки своему голосу, стариком вовсе не являлся.
— Да, что, впрочем, неудивительно, — подтвердил низкий баритон, обладателя которого прозвали Бормочуном. — Гихроны и кишраны были агрессивны, спору нет. Но акхаши, шумартхи и лакхаи — это совсем другое дело. Но люди… они не поверили Владыке и…
— Люди истребляют всех пихшей, — прошелестел Змей. — А кого не убивают, сажают в темницы, чтобы ненадолго отсрочить их печальную участь.
— Отсрочить участь? И потом просто убить? — не поверил демон.
— Не просто убить. Но взять нашу кровь, чтобы закалить в ней сталь и обратить ее против наших же братьев. Несколько лет назад у людей нашелся один умник, который открыл способ закалки стали в крови полудемонов. Получившийся материал возымел свойство обессиливать пихшей. С тех пор люди очень преуспели в войне с нами.
Полудемоны стали оружием против самих себя. Убивает то, что дает жизнь. Как иронично порой все складывается, усмехнулся про себя Наргх.
— И что предпринимает Агниус? Разве он не пытается освободить своих детей?
— На мгновение мы подумали, что он послал для этого тебя, — пробасил шумартх, носивший имя Шутник. — Но ты не оправдал наших надежд.
— Теперь тебе, как и нам, пустят кровь, чтобы закалить с десяток мечей или сотню наконечников стрел, — раскрыл перед Наргхом невеселые перспективы другой шумартх.
— Кровь, кровь… свежая кровь, — издевательски прогундосил Гнус.
Наргх какое-то время молчал, размышляя, а потом спросил:
— Как найти Агниуса?
— Зачем он тебе? Все равно отсюда не выбраться. Эти прутья слишком прочны, а мы ослаблены, — сказал один из акхаши.
— И все же — как?
— Тот, кто не был в замке Владыки, попасть туда не сможет, — обрушил надежду хрипящий баритон.
— Да, демон, — кивнул во мраке Змей. — Убежище нашего творца хорошо спрятано от чужих глаз. Владыка зрит все, но его никто не способен увидеть. Завеса Ночи закрывает все.
Почти как Создатель, скользнула мыслишка у Наргха. Орлинава Темного тоже никто не мог увидеть, но Наргх быстро рассеял его злосчастное заклинание невидимости, так называемую Призрачную Вуаль.
От одного лишь воспоминания о старом некроманте у демона похолодело все нутро. Орлинав был учеником Агниуса Фоншоя и тоже владел демонологией. Когда Наргх сотоварищи пришли за помощью к нему, он пленил демона, заставив мучительно страдать как физически, так и духовно. И принудил его хладнокровно убить спутницу. Демон до сих пор отчетливо помнил осуждающе-неверящий взгляд Наринны, когда его когти пронзили ей живот.
— Мне нужно его найти, — внезапно для самого себя заявил Наргх.
Кто-то в дальнем конце камеры глупо хохотнул. Гнус снова запел свою песню. Змей угрюмо фыркнул.
— Тогда тебе стоит прихватить кого-то из нас, — промолвил Шутник. — Один дорогу ты не найдешь.
— Зачем говорить о пустом? — недовольно вздохнул Бормочун. — Без посторонней помощи нам все равно отсюда не выбраться.
— Молчать всем! К нам кто-то идет, — прошипел Змей, и действительно, Наргх услышал за тяжелой, обшитой толстыми черными пластинами дверью приглушенные шаги.
— Еду несут, — предположил Свистун. — Давно уже пора, поди ж дня три не ели.
— Или забрать кого, чтобы пустить кровь, — устало вздохнул Бормочун.
Из щели под дверью в камеру прыснул желтый свет, дверь скрипнула и стала с тяжелым скрежетом открываться. Через миг в тюрьму шагнул человек в клепаной тунике и тяжелых подкованных черным металлом сапогах. На поясе висел, позвякивая черной сталью, кистень, в руках тюремщик держал факел, свет буквально ослеплял привыкшие к темноте глаза Наргха. Демон чуть поморщился, но не отвел взгляда. За человеком прошли еще двое. Их он узнал сразу, это были Толгрид и Литмир. Первый нес замотанный в тряпки наргховский меч.
— Что, твари, скучали? — осведомился тюремщик, щербато ухмыляясь. Поднял руку, в которой зажал огромный свиной окорок. — Жрать, небось, страсть как хочется, да? — В клетях беспокойно засуетились, предвкушая возможное пиршество.
— Пошли, Данс, потом потешишься. — Повлек его за собой Толгрид.
Троица обошла несколько клетей и направилась к той, где томился Прорицатель. Полудемоны сопровождали их голодными взглядами, кто-то шипел или клацал зубами. Гнус жалобно скулил.
— Неужто опять Прорицателю мясо? — злобным тоном спросил Бормочун, когда люди прошли мимо него. — А мы чем хуже? Тоже можем наплести всякой чепухи. Ни один он у нас будущее видит.
— Заткнись, тварь! — гаркнул Данс. — От вас только одна польза: на закалку стали.
Бормочун злобно фыркнул и сел на пол. Змей прошипел:
— Не тратьте силы на болтовню. Люди нас не пощадят.
Троица тем временем уже находилась у камеры Прорицателя.
— Открывай, — приказал Литмир. Тюремщик, передав окорок Толгриду, начал ковыряться в огромной связке ключей, выдернул один и засунул в замочную скважину. Пара щелчков, и дверь распахнулась. Тхашир не шелохнулся, лишь поднял на них ленивый взгляд.
— Что ж, Прорицатель, ты послужил нам на славу, — заговорил Литмир, сложив руки у груди. — Все твои предсказания сбылись… кроме последнего. — Тхашир отвел взгляд, вперив его в пол. — Ты сказал, что мы найдем орудие против Одержимого на разбитой скале. Мы обыскали все скалы на обозначенной тобой территории, но никакого оружия нам там не оказалось.
— Должно быть, ты что-то утаил от нас, — прохрипел Толгрид. — И это, надо признать, нас весьма удручает.
— Что вы искали? — тихим ровным голосом спросил Прорицатель.
— Ты что, полукровка, издеваешься? — запальчиво заговорил тюремщик.
— Тихо, Данс, — осадил его Литмир. И снова посмотрел на тхашира. — Толгрид нашел кое-что. Правда, это не совсем то, что мы чаяли отыскать… Покажи ему, Тол.
Толгрид аккуратно развернул перед Прорицателем тряпки, обнажив клинок и сияющий алым камень в эфесе. В голове Наргха сразу же пронесся слабый голос Темного Падишаха. Тхашир даже не посмотрел на меч.
«Освободи меня, Наргх, — скорее просил, чем требовал Гарок-Харотеп-Коген. — Освободи и дай волю ярости».
«Я пленен, — мысленно ответил ему демон. — И пока не вижу возможности выбраться отсюда».
— Это оружие предназначено не для человека, — снова раздался ровный голос Прорицателя. — Но оно — лишь малая часть того орудия, что вам нужно.
— Часть оно или нет, но мы не можем его использовать, — прохрипел Толгрид. — Кто бы ни взял его в руки, рукоять обжигает.
— Я же сказал, человек, что оно не предназначено для вас.
