Я заказал полстаканчика сорокаградусной, горячий суп с клецками и литровую коробку томатного сока. Сел за угловой стол, где мы обычно собирались, чтобы перекинуться свежими анекдотами, поделиться новостями и байками, сыграть в треньку.
Зеленый, Дрой и Гост устроились на соседних стульях и тоже сделали немудреный заказ.
— Как обстановка на большой земле? — поинтересовался Дрой, грея руки о подстаканник.
— Уныло, — ответил я.
— Я так и думал, — сказал Зеленый и грустно вздохнул. Этот сталкер все воспринимал заведомо пессимистично. — Скоро и здесь не останется ничего стоящего.
— Не заливай, родной. В Зоне на сто лет вперед сюрпризов припасено, — заверил Гост, приглаживая волосы. — На наш век точно хватит.
Мы чокнулись, выпили. Дрой пригубил горячего чая, остальные не побрезговали крепенькой.
— Кстати, — вспомнил я, — видел любопытного пацана. Вылитый ты, Дрой, только мелкий.
— И? — насторожился бродяга.
— Веснушки, склонен к полноте, нагловат. Кличут Василием. Неравнодушен к голубям.
Гост с любопытством посмотрел на Дроя. Зеленый гыгыкнул.
— Ты лет десять назад ни с кем из окрестных девок не грешил? — добил я, прихлебывая супец.
— Пошел к демонам, зомбак потрошеный, — буркнул Дрой, потирая могучей ладонью шею. — И, к слову: я абсолютно равнодушен к голубям.
Я не выдержал и улыбнулся. Примирительно похлопал его по плечу. Успокоил:
— Не паникуй, этот пацан до смерти боится гопников.
— Точно не мои гены, — просветлел Дрой. — Скотина ты, Минор. Почем зря праведных людей на измену сажаешь. Тело, блин, фонящее.
— Раз сомневаешься, значит, есть повод, — не стерпел Гост.
— Я тебя сейчас добью, — пригрозил Дрой. — До самого Агропрома тонким слоем размажу.
Гост хотел что-то ответить, но к столу подошла подтянутая, коротко стриженная девушка в легком комбинезоне, молния на котором была вульгарно расстегнута до середины груди. Треỳгольник загорелой кожи с виднеющимся кусочком татуированного символа невольно притягивал взгляд.
— Чао, Лата, — поприветствовал девушку Зеленый. — Присаживайся, будешь графитовым стержнем в нашем ядерном реакторе. Эти компоненты, — он кивнул в сторону Дроя с Гостом, — почти набрали критическую массу.
— Привет. Пьете, упыри?
Я нахмурился. Прямо скажем, в мои планы не входило делить приятную кампанию с менторски настроенной подругой.
— Радионуклиды выводим.
— Знаю я твои нуклиды, тело. Зенки заливаешь.
Все ясно: девочка не в духе. Видать, из рейда пустая вернулась. Что ж, поделом окурку лужа, надо взрослых дядек слушать: не фиг соваться в южные части Темной Долины, где все приличные артефакты вычистили еще неделю назад, сразу после выброса.
Лата уселась между мной и Зеленым, вытянула ноги в проход, не заботясь об удобстве тех, кому придется через них перешагивать, и закурила тонкую сигаретку с ментолом.
— Удачно в город съездил? — пустив в потолок пару дымных колечек, справилась она.
— Твоими молитвами, — сказал я. Оторвал уголок и глотнул томатного сока прямо из коробки.
— Мог бы цветок привезти ради приличия.
— Был цветок. Гопники затоптали.
Лата воззрилась на меня, постучала ноготком по сигаретке, стряхивая пепел.
— Ничего глупее не придумал? Или ты конкурс тупых шуток решил выиграть?
Сталкеры обидно захихикали. Дрой с шумом отхлебнул чая и прокомментировал:
— Кажется, у Минора наметились проблемы с халявным сексом. Пока розочек не достанет — ни-ни.
— Завали варежку, — холодно посоветовала ему Лата.
Вот и будь после такого честным с людьми. С другой стороны, чего я ожидал от местной публики? Понимания и сочувствия? Ну, в таком случае это однозначно не по адресу. Зона быстро вышибает из гостей и завсегдатаев сентиментальность с доверчивостью, оставляя выжимку из цинизма, настороженности, жестокости. Отличный коктейль получается на выходе, убойный.
Лата затушила сигаретку, подтянула ноги и сложила руки на столе, как примерная ученица. Эта поза настолько не соответствовала ее расхлябанному внешнему виду, что я прервал трапезу и с интересом уточнил:
— Ты хамски начала беседу, чтобы компенсировать какой-то собственный косяк, не правда ли, козочка?
— Возможно. Козлик.
— Выкладывай уже, чего натворила, не томи.
Лата поджала губы, посопела и сказала:
— Я замуж выхожу.
Гост, Дрой и Зеленый изумленно вскинули брови. А я внимательно поглядел на нее исподлобья и вернулся к остывающему супу. Проглотил клецку, поперхнулся, с трудом сглотнул и почувствовал, как тесто неудобным комком скатилось по пищеводу и грохнулось в желудок.
Пришлось обильно запить соком.
— Внушает, — ожил Гост.
— А где в Зоне загс? — спросил Дрой.
— Печально все это, — резюмировал Зеленый. — Хотя я, конечно, не знаю подробностей.
Лата продолжала выжидающе смотреть на меня. Еще немного — и прожжет дырку в темечке. Она что, хочет мысли угадать? Бесполезно: нет их там.
Разве что — мыслишки.
Полгода назад, когда обстоятельства, любопытство и жажда наживы свели нас с этой девушкой на просторах Зоны и забросили аж к самому Саркофагу, мне показалось, что жизнь решила вернуть должок. Я подумал было, будто судьба воздает мне за чудовищные промахи в прошлом, хочет искупить вину перед маленьким человечком. Ха-ха, смешно.
Спустя какое-то время после того, как удалось выпутаться из истории с «бумерангами», мы с Латой решили иногда проводить вместе время и получать от этого удовольствие. Беспорядочные отношения, конечно, нельзя было назвать крепкими и уж тем более чистыми, но некая связующая волна держала нас неподалеку друг от друга, то слегка раскидывая в стороны, то вновь сталкивая мощным хлопком. И такие столкновения оборачивались безумными ночами, после которых мы долго не могли прийти в себя. Я никогда не рассказывал Лате о том, что случилось в последний момент, возле Кристалла, когда я решил ее судьбу и спас от неминуемой гибели. А она никогда не спрашивала. Эта тема, по так и не озвученному обоюдному согласию, считалась запретной.
Важно другое. Тот момент стал для меня поворотной точкой в пути. Именно тогда, в недрах Саркофага, что-то щелкнуло в механизме бытия, и услышал это лишь я один. Знаете, бывают такие вешки, после которых люди начинают немного иначе смотреть на окружающие вещи и события. Чуть мудрее, что ли.
И на какой-то миг показалось…
— Может, как-нибудь отреагируешь? — поинтересовалась наконец Лата, так и не дождавшись от меня реплики.
