— Что тебе здесь нужно, Конн? — резко спросила Брианна. Ее зеленые глаза сверкали от ярости.
— Я пришел поздравить Файрана с великой победой, — кротко ответил Конн.
Файран с ненавистью посмотрел на своего врага. Он прекрасно знал, что Конн смертельно завидует его удаче. Совсем недавно Конн едва не убил его, чтобы завладеть головой и могуществом! На Брианна не должна стать свидетельницей их поединка.
— Это все, Конн? — холодно поинтересовался Файран.
— Вождь смертельно ранен, — невозмутимо продолжал Конн. — Ритуал передачи власти назначен на сегодняшнюю ночь. Приходи на священную поляну, Файран. Сегодня наш спор будет закончен.
«Наконец-то! — подумал Файран, едва сдерживая свое ликование. — Настал день, которого ждал всю свою жизнь!»
— Я так и знал, что моя весть заинтересует тебя, — усмехнулся Конн. — Так что не засиживайся тут с Брианной. Неужели ты сможешь пропустить церемонию моего избрания вождем?
Файран и Брианна вступили на священную поляну. Вековые деревья плотно обступали ритуальную площадку. Даже в солнечный полдень здесь всегда царили полумрак и прохлада.
А сейчас стояла глубокая ночь. Многие кельты принесли с собой большие горящие факелы. Трепещущее пламя освещало грубые лица, вырезанные в стволах священных деревьев. Это были лица ушедших кельтских вождей.
«Они кажутся живыми, — невольно поежился Файран. Когда-нибудь и мое лицо будет вырезано здесь», — решил он.
Рука Брианны робко коснулась его руки.
— Смотри, Файран, — прошептала девушка, показывая на огромную человеческую фигуру, темнеющую в центре ритуального круга. Фигура была сплетена из гибких ивовых прутьев и напоминала огромную клетку. Вокруг лежали кучи хвороста.
«Ивовый человек!» — догадался Файран. Ему сразу расхотелось думать о том, чем закончится церемония прощания со старым вождем. Раньше он много раз представлял себе этот великий момент. Ведь когда старый вождь умрет, его великий дух вселится в нового избранника…
— Файран! — снова окликнула его Брианна. На этот раз она указывала куда-то рядом с плетеным человеком.
Конн. Ненавистный соперник стоял на расстоянии вытянутой руки от ивового человека.
«Значит, Конн не сомневается в своей победе! — понял Файран. — Иначе он никогда не посмел бы подойти так близко».
— Ты должен встать там же, где Конн, — шепнула Брианна.
Файран взял ее за руку и подвел к Конну.
В следующую секунду пронзительный вой карниксов — кельтских боевых труб — возвестил о прибытии вождя.
Когда старый вождь вступил в ритуальный круг, Файран почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди.
Превозмогая боль, вождь сделал еще один шаг. Он старался держаться прямо, но было видно, что каждое движение дается ему с большим трудом. Длинные белые одежды вождя ниспадали на густой мох священной поляны.
— Вождь! Вождь пришел, — пронеслось по рядам собравшихся.
Старый вождь остановился перед ивовым человеком. Помедлил. Потом молча забрался внутрь плетеной фигуры.
Файран знал, что должно произойти дальше»! Понимал, что вождь стар, болен и смертельно paнен. Благоговел перед жертвой, которую умирающий приносил своему народу.
Но все равно ему было страшно
Этой ночью вождь решил покинуть свое племя. Но перед уходом он, по обычаю кельтов, должен передать свой дух достойному преемнику.
— Слушайте меня, кельты! — прозвучало из плетеной фигуры. — Слушайте и смотрите, как я отдаю свое тело огню!
— Мы смотрим, — хором откликнулись кельты.
Файран еле справился со своим голосом. Он знал, что только самые храбрые из вождей уходят из жизни дорогой огня. Он не был уверен, что когда-нибудь сам решится на самосожжение.
— Кельты! — продолжал вождь. — Смотрите и ждите. Ждите знака от того, кто заменит меня.
— Мы будем ждать, — поклялись собравшиеся. — Будем ждать знака нового вождя.
— Лишь один из вас сможет выдержать испытание огнем. Только один сумеет пройти невредимым сквозь пламя. Этот человек и будет моим избранником. Он унаследует мой дух. Он будет вашим новым вождем.
Люди, сидевшие вокруг поляны, склонили головы в знак покорности. Кровь забурлила в жилах Файрана, он едва устоял на ногах от радостного волнения.
«Это буду я! — пело его сердце. — Видение не обмануло! Недаром он видел стену пламени!»
Файран поднял голову. Вождь подал знак. Двое сильных мужчин с факелами в руках выступили из круга и остановились перед ивовым человеком.
Вождь в последний раз обвел глазами собравшихся соплеменников. Его взгляд остановился на фигуре Конна. Задержался на Файране.
Вдруг вождь высоко резко поднял руки над головой. Повинуясь сигналу, кельты швырнули факелы в плетеную фигуру. Взметнулось и загудело пламя. Языки огня принялись жадно лизать сухие ветки.
Сквозь рев огня Файран услышал слабый стон Брианны. Он крепко стиснул ее руку.
Все выше и выше поднимались столбы пламени. Вот они уже почти достигли верхушек деревьев. Ивовый человек был полностью охвачен бушующим огнем.
И тут над поляной снова разнесся голос вождя.
— Я выбрал! Я выбрал себе преемника! Пусть он пройдет сквозь пламя!
Файрану показалось, что сердце лопнуло у него в груди. Неведомая сила заполнила каждую клеточку его тела. Это оказалось выше человеческих сил. Колени подогнулись и Файран, как подкошенный, рухнул на землю.
«Я не сплю! — молнией промелькнуло в мозгу. — Это свершилось! Я избран. Отныне я — новый вождь кельтов!»
Файран знал, что теперь следует предоставить собравшимся доказательство своей избранности.
— Мой народ! — закричал он, поднимаясь на ноги. — Я избран. Придите ко мне.
Однако его призыв был заглушён поднявшимся гулом голосов. Сквозь шум до Файрана донес уверенный голос Конна:
— Я чувствую в себе силу. Я избран новым вождем.
«Нет! — хотелось крикнуть Файрану. — Конн лжет! Это я почувствовал в себе силу вождя. Я избран!»
— Кто из них? Кто? Кто избран? — недоуменно переспрашивали друг друга кельты.
— Файран! — кричали одни.
— Конн! — громко возражали другие.
— Нет! Не слушайте его! — в бешенстве заорал Файран. Он выступил из тьмы и приблизился к пылающему костру. — Конн обманывает вас! Он не мог почувствовать в себе силу. Дух ушедшего вождя вселился в меня.
На поляне воцарилась мертвая тишина. Кельты выжидающе смотрели на Конна и Файрана. Оба противника выступили к погребальному костру. Между ними стояла бледная Брианна.
— Доказательство! — громко напомнил кто-то. — Нам нужно доказательство.
