Киску стало жалко моряка, и он решил помочь ему. Поднявшись на борт (ведь на борт всегда поднимаются, даже если он совсем не высокий), Киск надел висевший на штурвале колпак и постучался в кубрик. Услышав приглашение войти, Киск открыл дверь. Внутри была полутьма; приглядевшись, Киск увидел моряка, печально сидевшего на койке. Ни слова не говоря, Киск прошёл мимо него на камбуз и осмотрелся.
Плита была ещё горячей, а в рундуке нашлось немного муки, яиц и другого провианта. Киск с увлечением принялся за дело и за полчаса приготовил обед, состоявший из трех блюд и вкуснейшего киселя. Моряк, не проронивший за всё это время ни единого слова, молча сел за стол и попробовал предложенный ему обед. Он был восхитительным. Моряк, взяв в рот трубку, вышел на палубу, жестом пригласив за собой Киска. На воздухе, сойдя на берег, он выразил Киску своё восхищение и представился: капитан Стойкий. Киск в ответ назвал себя.
Капитан рассказал, что он планирует пройти вдоль берегов Индии и сейчас ведёт подготовку к путешествию, и тут же предложил Киску работу коком на всё время плавания. Он стал рассказывать, какие удивительные места они посетят, каких интересных друзей найдут в Индии…
– А почему бы вам не посетить Дальние страны? – осторожно поинтересовался Киск.
– Дальние страны? – изумился капитан. – Зачем?
Киск с присущим ему красноречием рассказал всё, что знал про британскую экспедицию. Слушая Киска, моряк увлёкся и немедленно принял решение присоединиться к ней.
Море было спокойным. Дул попутный ветер, корабль шёл под всеми парусами. Киск готовил завтраки, обеды и ужины, мечтая о путешествии вглубь Дальних стран. Он представлял себе отвесные скалы, синие глубокие озёра, неведомых зверей, обитающих в джунглях. Капитан же скучал. Не то чтобы он так уж хотел попасть в шторм, – но спокойное море было ему неинтересно. К тому же ему портили настроение мысли о том, что, когда они доберутся до берега Дальних стран, делать ему станет нечего – и у него снова не будет кока.
Так прошло несколько дней. И вот на горизонте показалась узкая полоска земли – это были Дальние страны. Киск жутко волновался: он всё ещё боялся, что его не примут в экспедицию. А капитан втайне на это надеялся. Подойдя к пристани, он ловко убрал парус и пришвартовался. На пирсе была только одна девушка, сидевшая на складном стуле. Увидев причалившую яхту, она встала и подошла к борту.
– Кто здесь Киск? – звонко спросила она.
Киск, волнуясь, сошёл с корабля на пирс и, подойдя, представился:
– Это я.
– Отлично, – обрадовалась девушка, – мы поджидаем вас со вчерашнего вечера. Руководитель экспедиции ждёт вас в городе.
– Я не один, – спохватился Киск, – позвольте представить вам капитана Стойкого. Найдётся ли для него место в экспедиции?
– Конечно! – обрадовалась девушка. – Нам предстоит плыть по рекам и озёрам. Поэтому помощь такого опытного моряка будет весьма кстати. Если вы не возражаете, то мы вместе поедем в город, – предложила моряку девушка. Капитан не колеблясь сошёл на берег. Они сели в ожидавшую их в конце пирса машину и поехали в штаб экспедиции.
В штабе было шумно. Члены экспедиции готовили груз – продовольствие, научные инструменты, личные вещи. Руководитель экспедиции, седовласый учёный, наблюдал за суетой, изредка вмешиваясь, давая советы и делая замечания. Увидев вошедшую помощницу, а с нею Киска и моряка, он оживился и замахал им рукой, подзывая всех троих к себе.
– Нордвест, – представился он. – Наконец-то вы прибыли! Нам уже пора выступать, а вас всё нет. Спасибо вам, – обратился он к капитану, – что вы согласились участвовать в экспедиции. Нам предстоит плыть по реке больше сотни километров, и я надеюсь, что с вашей помощью всё пройдёт без происшествий. Ну а вы, господин Киск, можете немедленно браться за дело – вам поручается руководство всей провизией и приготовление пищи. Кроме того, вы, как опытный путешественник, будете помогать нам в сложных ситуациях. Я ждал вас обоих и уверен, что все вместе мы достигнем цели.
– А откуда вы знали, что нас будет двое и что мы вообще приплывём? – удивлённо спросил капитан.
– Опыт, дружище, – у меня большой опыт. Как только я получил телеграмму от Киска, я сразу же изучил карту, чтобы понять, как долго он будет добираться до Дальних стран. Сразу же стало ясно, что он предпочтёт море. Далее я посмотрел расписание кораблей и понял: единственный вариант – яхта. Поскольку у господина Киска репутация опытного путешественника, то оставалось предположить, что он убедит какого-либо капитана принять участие в нашей экспедиции. И вот видите – я оказался прав. Идёмте, друзья, я познакомлю вас с другими участниками нашего похода. Это интересные люди и опытные путешественники, настоящие учёные и искатели.
Нордвест собрал всех в соседней комнате – и теперь там стоял гул. Здесь были и бородатые обветренные путешественники, и новички-учёные, волновавшиеся в предвкушении приключений; был также ленивый бурый медведь. Он вообще не принимал никакого участия в подготовке похода, а лежал возле стены, свернувшись и уткнув нос себе в живот. Вокруг все ходили, ставили на него вещи, иногда даже садились сверху, но он не обращал никакого внимания. Заметив интерес капитана и Киска к медведю, Нордвест пояснил:
– Он просил разбудить его за пять минут до начала экспедиции. Он у нас отвечает за связь с обитателями джунглей. Господа! – зычно закричал Нордвест, – позвольте представить вам наших коллег – Киска и капитана Стойкого! Первый будет ведать всем продовольствием, а второй – руководить водной частью нашей экспедиции.
Все приветственно зашумели и стали подходить знакомиться.
Чихательная защита
Природа в Дальних странах была странной – тут встречались и тропические, и пустынные растения, почвы были то глинистыми, то песчаными, а то и каменистыми. Но главной загадкой был большой каньон, располагавшийся в ста километрах от берега моря. Вот туда-то и направлялась экспедиция.
Общеизвестно, что все реки впадают в моря. Здесь же была единственная в мире река, которая вытекала из моря и текла вглубь континента. Далее она превращалась в огромный водопад на стене каньона. Внизу вода снова становилась рекой и впадала в озеро. Озеро было небольшим, круглым, около пятисот метров в диаметре. Вода постоянно поступала в него и никуда не уходила. Из озера не вытекало ни рек, ни ручьёв – вообще ничего. Установить, почему река течёт из моря, а не наоборот, и куда девается впадающая в озеро вода – такая цель стояла перед экспедицией. Кроме того, нужно было изучить обитателей реки; ученые очень интересовались ими, ведь вода в реке была морской – солёной.
