Ну, уже пришли. Образцовый дом — вот он. — Сью Эллен вытащила из кармана ключ на пушистой розовой тесемочке и отперла дверь. — Наверное, надо немного проветрить. Последний жилец отчаянно курил прямо в комнате.
В доме оказалось вовсе не так ужасно, как Лина представляла. Правда, все было в бежевых тонах, но это еще не самое страшное в жизни. Можно исправить. Несколько ярких подушек на тахте сотворят чудо. Может быть, они даже найдутся где-нибудь в машине. Лина так быстро закидывала вещи, что теперь не могла вспомнить, что привезла с собой, а что оставила в Чикаго, в камере хранения.
Кстати, оставалось только надеяться, что соседка Шейла Матера не забудет кормить бродячую кошку, которая прижилась возле мусорного бака за домом. Лина оставила два огромных пакета кошачьей еды. Заплатить Шейле за услугу оказалось нечем, так что вместо денег Лина предложила целую коробку совершенно новых образцов косметики, которыми ее постоянно одаривали после рекламных съемок. Так что, возможно, соседка и выполнит обещание. Сама же Лина собиралась сдержать данное самой себе слово и к осени вернуться в Чикаго.
Впервые с момента возвращения в парк «Ридженси» в душе мелькнула искра оптимизма. Все получится. Она сможет взять себя в руки, заработать достаточно денег и вернуться на путь успеха.
Спустя полтора часа Лина закончила основательную уборку нового жилища, вытащила вещи из машины и разложила по местам. Пара ярких подушек от Нейта Беркуса, к счастью, нашлась и придала тахте новый облик. Сверкающая кофеварка для приготовления живительного напитка заняла почетное место на кухонной консоли, а все имеющиеся в наличии шкафы оказались до отказа заполнены одеждой, обувью и сумками. Широкая двуспальная кровать засияла прекрасным постельным бельем.
Теперь можно было считать, что все снова под контролем. Хаос побежден. Вместо запаха сигаретного дыма в доме воцарился изысканный аромат любимых духов «Клиник хэппи». Окна остались открытыми, и легкий ночной ветерок приносил обещание новых свершений.
Оптимизм продлился до утра. Утром зазвонил дорожный цифровой будильник, однако горячей воды в душе не оказалось.
На работу Лина явилась на десять минут позже, чем следовало.
Коул ждал. Едва она показалась в дверях, постучал по циферблату наручных часов:
— Опаздываешь.
— Не было горячей воды.
— Зато теперь ты в горячей воде.
— Всего лишь десять минут.
— Дело не в минутах, а в принципе.
— Согласна. Это кофе? — Лина выхватила из его руки кружку, сделала глоток и сморщилась. — Здесь же нет сахара!
— Пью исключительно черный и без сахара, принцесса.
Лина осторожно глотнула еще раз, вздрогнула и вернула кружку.
— А где у тебя кофеварка?
— В комнате персонала. Как раз собирался все тебе показать, пока не появятся пациенты.
— Хочешь сказать, животные?
— Вместе со своими двуногими хозяевами.
— Ха-ха! А ты всегда такой веселый прямо с утра?
— Думаю, стоит немного подождать, и все выяснится само собой.
— Первым делом веди к кофеварке.
— А ты и есть кофеварка. Приготовление кофе входит в твои служебные обязанности. Сегодня я сварил сам, но начиная с завтрашнего дня это будешь делать ты, и только ты.
Коул направился по коридору к двери справа. Лина пошла следом и, естественно, не могла не заметить, какая у доктора Фланнигана шикарная задница.
— Вот это комната персонала.
Обычный набор мебели и вещей: стол, стулья, микроволновая печь, холодильник, кофеварка…
К ней-то Лина и направилась в первую очередь. Налила чашку кофе, добавила сахар и сливки. Коул наблюдал с нескрываемым интересом. Почему-то сразу захотелось оправдаться и защититься.
— Что смотришь? Удивляешься, что сыплю сахар? Считаешь, что непременно необходимо считать калории и голодать ради смешного веса, который почему-то принято считать нормальным?
— Вообще-то я думал о предстоящей операции. Назначена на сегодня. Оперировать придется одного почтенного добермана.
— О! — Оказывается, центр внимания Коула уже переместился. Но тут же возник новый повод для беспокойства.
— Тебе ведь кто-то будет помогать во время операции, правда? Надеюсь, в мои обязанности это не входит?
— Нет. Для подобных дел в штате имеется ассистентка. Причем ты ее уже наверняка знаешь. Вместе учились в школе. А вот и она собственной персоной!
Лина посмотрела через плечо и увидела входящую в комнату женщину. Вьющиеся каштановые волосы, ниже ее ростом. Впрочем, второму факту удивляться не приходилось. Сама Лина выросла до пяти футов десяти дюймов и вполне могла назвать себя высокой.
— О Боже! Это ты, Лина? А я Минди!
— Минди Оберхофен?
— Сейчас уже Минди Гриффин. Через год после школы вышла замуж за Бифштекса. Кстати, он пошел по стопам отца и стал мясником. Только работает в «Джайент фудз», а папочка — в местном супермаркете Петермена. Поначалу на этой почве даже возникали семейные конфликты. Папаша хотел, чтобы сын работал в том же магазине, что и он сам. К счастью, сейчас уже удалось достичь перемирия. Кто бы мог подумать, что среди мясников царит непримиримое соперничество? Но что это я все о себе да о себе? Расскажи лучше, что тебя привело в родной городок. Приехала в гости к сестре? Как успехи в бурной чикагской жизни? Должно быть, работа топ-модели открывает широкие горизонты. Наверняка встречалась со всеми знаменитостями.
— Я не топ-модель. Просто модель нестандартного размера.
— А я регулярно смотрю программу «Подиум», — призналась Минди. — Сама не знаю почему. Никогда не смогу надеть то, что там предлагают, и даже вряд ли найду общий язык с участниками. — Минди посмотрела вниз, на собственную фигуру, которая заставляла вспомнить о сочной груше. — Все такие тощие.
— Ну уж обо мне-то этого никак не скажешь, — возразила Лина.
— Кстати, я вовсе не поклонник женской худобы, — вставил Коул.
— Нашему доктору нравятся все без исключения девушки, — пояснила Минди. — Сторонник равных возможностей.
— Эй, хватит распространять сплетни! — возмутился, Коул.
— Пока что не сказано ничего нового, — вступилась Лина. Да, Фланниган определенно относился к числу джинсовых пижонов — тех парней, которые шикарно выглядят в джинсах. Даже сегодня утром, жестоко страдая от недостатка кофеина в организме, она не могла этого не заметить. Мысленно нарядила его в костюм от Ральфа Лорена, потом — от Армани. Нет, его джинсы вовсе не были дизайнерским артефактом. Да и сам он определенно выглядел человеком добрых старых «ливайсов»… с отличной спортивной задницей.
Минди поставила на пол большую холщовую сумку с надписью «Общество защиты животных Соединенных Штатов» и взяла кружку с такой же надписью и забавным изображением котенка и щенка.
