– Не дергайся! Я еще не договорил, – Архол приложил мокрую ткань к изуродованному животу. – Было бы безнадежно, если бы твой одноглазый друг не знал целебных свойств одной травы. Когда-то я собирал ее на Эсквилинском холме в Риме. Там тоже было очень старое кладбище. Гниющие трупы рабов, сваленные в большие ямы, создавали прекрасные условия для роста колдовской травы. Сила ее была такова, что будила от вечного сна мертвецов. Золотое было время! Все испортил Меценат. Он решил исправить дело и разбил на Эсквилинском холме сады. Красивые, но совершенно бесполезные для таких, как мы. Да, Гафур, настоящей травы теперь уже не достанешь, а та, что растет здесь, годится лишь на то, чтобы латать дыры в твоем животе. Все!
Архол снял с живота полоски ткани. Раны затянулись бесследно, не осталось даже шрамов. Гафур встал.
– Спасибо, Архол, но…
– Что еще за «но»?! – поднял голову Архол.
– Ты говорил о том, что собирал траву на Эсквилинском холме до того, как Меценат разбил свои сады.
– У тебя не только отменное обоняние, но и отличный слух!
– Но, Архол, это ведь было давно. Очень давно…
– То, что давно для тебя, Песчаная Змея, для меня было словно вчера. Хватит молоть языком! Волоки сюда нашего укушенного.
Гафур подтащил ковер к костру и развернул его. Труп юноши, ставшего жертвой укуса габуна, почернел и распух, но Архол и Гафур были слишком заняты, чтобы обращать на это внимание. Они раздели мертвеца, швырнули его одежду в огонь. Когда пламя сожрало ткань, настал черед тела. По кладбищу распространился запах горелого мяса. Песчаная Змея собирал среди могил сухие ветки, а Архол следил за тем, чтобы огонь горел не угасая.
Вставало солнце, когда горбун закончил ритуал несколькими словами, произнесенными на языке, которого Гафур не знал. Жирный пепел сгоревшего трупа был собран в небольшой глиняный сосуд. В костре не осталось ни косточки, ни каких-либо еще останков.
Архол посмотрел на восходящее солнце единственным глазом и поморщился.
– Почему ночь, самое прекрасное время суток, проходит так быстро? Честно говоря, Гафур, мне порядком надоело таскаться по этому вонючему городку. Не терпится вернуться в прохладный полумрак Храма, где так хорошо размышлять и строить планы на будущее. Ты помнишь, что следует сделать?
– Да, – кивнул Гафур. – Сделаю все, как в прошлый раз.
– Ступай, – махнул рукой горбун. – Жители Эль-Хоша любят спать допоздна. Тебе никто не помешает. Я еще немного посижу здесь. Поболтаю со старыми друзьями…
Гафур поспешил покинуть заброшенное кладбище. Он давно помогал Архолу в его делах, но, будучи по природе трусливым, не хотел знать, а тем более видеть, с какими именно друзьями и как именно будет общаться горбун.
Спустя десять минут Гафур с лопатой в руках рыл неглубокие ямы вокруг цирковых повозок. В каждое из шести углублений он засыпал принесенный с кладбища пепел и произнес короткие заклинания. Песчаная Змея закончил создание магической сети – чтобы привести ее в действие, Архолу потребуется сказать всего несколько слов.
Усталый, но довольный Гафур собирался идти отсыпаться перед ночным выступлением, когда из своей повозки вышла Сети. Девушка сладко потянулась и подставила лицо солнечным лучам. В этот момент она была так красива, что затмила бы собой рожденную из морской пены Афродиту.
Заметив Гафура, Сети улыбнулась.
– Как прошла ночь, Песчаная Змея?
– Без происшествий, моя госпожа, – ответил тот, любуясь гибким станом красавицы* – Как всегда – без происшествий.
…В тот момент, когда Гафур докладывал Сети о спокойствии ночи, Оргор без стука влетел в комнату Птолемея на постоялом дворе.
– Как хорошо, что я тебя застал в Эль-Хоше! – объявил он сонному Лагу. – Мне нужен твой совет, дружище!
– Сначала кофе! – пробормотал Птолемей. – Все советы – потом.
Набросив халат, Лагу приготовил кофе и пододвинул вторую чашку ароматного напитка Оргору.
– Ты разбудил меня в такую рань, наверное, для того чтобы сообщить а решении вернуться в цирк? ехидно поинтересовался хозяин. – Если же нашелся другой повод, то мой тебе совет: уходи сразу. Не то я научу тебя хорошим манерам…
– Не ворчи, старина Птолемей, – дружелюбно сказал Оргор. – Я, например, не спал всю ночь, а, как видишь, свеж и бодр, словно утренняя роса на траве!
– Избавь меня, Оргор, от поэтических сравнений! – простонал Лагу. – Давно прошли те времена, когда я, влюбленный дурачок, всю ночь напролет бегал за девочками. Сейчас предпочитаю мягкую постель, удобный халат, книгу перед сном и чашечку кофе утром. говори, зачем пришел, иначе я вышвырну тебя за порог!
– Сначала ответь ты: почему не уехал, как собирался?
– В разгар сезона бродячему цирку нелегко поменять место выступлений, – Птолемей мрачно кивнул на телефон. – Вчера весь день вел переговоры с этим… Как его…
– Агентом?
– Ну да, – кивнул Птолемей. – Ловким парнем в костюме и галстуке, который обирает меня до нитки. И знаешь, что выяснилось? Цирк Птолемея Лагу нигде особо не ждут! Так-то… Придется сидеть в Эль-Хоше не меньше недели и наблюдать, как одноглазый черт Архол собирает урожай там, где могли поживиться мы. Тьфу!
– Об Архоле я и хотел с тобой поговорить, – подхватил Оргор. – Сегодня ночью, во время представления…
– Ты все-таки не послушался доброго совета и пошел на выступление! – хлопнул ладонью по столу Птолемей.
– Лагу, речь пойдет не о девушке! Не перебивай, пожалуйста!
– О ком же еще ты можешь говорить, – скривился тот, но друга все-таки послушал.
Оргор в нескольких словах рассказал о том, что произошло ночью. Птолемей нахмурился.
– Габун – одна из самых ядовитых змей Африканского континента. Так говоришь, тот парень сам подставил змее руку?
– В том-то и дело! Он вел себя, как загипнотизированный …
– Еще одно преступление на совести Архола. И опять ему нельзя предъявить прямых обвинений.
– Почему?!
– Парень сам виноват… Впрочем, для очистки совести позвоню в полицию.
Оргор с нетерпением дождался окончания разговора и, как только Птолемей положил трубку, сразу спросил:
– О происшествии известно?
– Конечно, – пожал плечами Лагу. Оно квалифицировано как несчастный случай. Парня увезла машина «скорой помощи». Ты, кстати, видел «неотложку»?
– Нет. Может быть, она приехала после моего ухода…
– Скорее всего, Оргор. Если не хочешь оказаться на месте того юноши, не ходи больше на представления цирка Архола.
Оргор вышел от Птолемея, полный тягостных раздумий. Он точно знал, что снова пойдет на ночное представление. Пойдет для того, чтобы убедиться – Сети не имеет к козням Архола никакого отношения, ее нужно спасти, вытащить из беды.
