– Во жируют! – Одиночка остановился как вкопанный. – Богатенький герцог, сразу видно. Небось прогадали мы. Надо было триста монет просить, а то и все пятьсот!
– Мы еще не дали окончательного ответа. – Корон подтолкнул Одиночку вперед. – Если выживем, поторгуешься.
– А эти чего так вырядились? Лучше сразу удавиться, чем напялить такое! – Одиночка неприязненно посмотрел на пестро одетых мужчин и скорчил гримасу. – Может, они еще и того… женщин не любят?
– Ты еще не видел, как одеваются при дворе короля, – вздохнул магиер.
В зале заиграла легкая музыка, придворные заметно оживились. Некоторые пары закружились в танце. При виде этого Одиночке страстно захотелось плюнуть на начищенный до блеска пол.
– Все-таки в «Мертвом вампире» было лучше. По крайней мере никто не плясал на пустой желудок. И вообще… у них тут что, подавать вино не принято?
– Не переживай. Вино разнесут слуги, когда все сядут за стол. А пьют здесь побольше, чем в любом кабаке!
Корон вдруг замолчал. Проследив его взгляд, Одиночка заметил высокого человека в черном костюме магиера.
– Хорланд ре Тикс, – негромко проговорил Корон. – Мне доводилось с ним встречаться… Кажется, раньше он не любил такие застолья.
– А кому здесь может понравиться? Разве только… – Одиночка не договорил. Не обращая внимания на склонившихся придворных, в зал вошла удивительно красивая девушка. Идеально сшитое светло-голубое платье, усыпанное бриллиантами, только подчеркивало стройную фигуру, а драгоценная диадема в густых вьющихся волосах ослепительно сверкала.
– Вот это да! – восхищенно прошептал воин. – Теперь я понимаю, почему Хорланд ре Тикс изменил своим привычкам.
Девушка, вдруг выделив их в толпе, мягко улыбнулась.
– Леди Сессилия ре Марталл! – звучно возвестил церемониймейстер. Придворные вновь склонились в глубоком поклоне. Корон и Одиночка последовали их примеру. Девушка быстро прошла через зал и остановилась у трона. Хорланд ре Тикс, едва поспевая, поспешил за ней.
В то же мгновение взревели фанфары.
– Его сиятельство герцог Берн ре Марталл Второй, единоправный властитель Атерна, хранитель северо-восточных границ и доблестный победитель гоблинов!
В сопровождении воинов герцог прошел к трону и сел.
– Прошу вас, отведайте посланное небом, – устало проговорил он ритуальную фразу. Было видно, церемония ему до чертиков надоела, но требовалось поддерживать статус двора. Появившиеся тут же слуги быстро рассадили присутствующих. Корон и Одиночка сели неподалеку от места придворного магиера. Хорланд ре Тикс вновь оказался рядом с прекрасной Сессилией и бросал на нее восхищенные взгляды.
Ужин начался. Музыканты наигрывали заунывную мелодию, придворные за столом оживленно переговаривались, сам же герцог мрачно жевал, не обращая ни на кого ни малейшего внимания. Соседи Корона и Одиночки, сухощавый провинциальный наместник и пожилая дама, увешанная драгоценностями, подчеркнуто не замечали их. Обоих такой поворот событий устраивал. Припомнив старую добрую поговорку «Лишний пирог в брюхе не помеха», Корон и Одиночка занялись угощениями.
Дочь герцога блистала. Присутствующие то и дело поглядывали на нее, мужчины – восторженно, женщины – завистливо. А сама девушка была вполне довольна собой. Она улыбалась, щедро одаривая кавалеров улыбками.
Трапеза закончилась нескоро. Сидящих за столами вообще никто не торопил, просто музыка заиграла громче и требовательнее. Вновь начались танцы. Одиночка, уже ослабивший пояс на пару дырок, с тоской посмотрел на магиера. Корон поднялся. Ему и самому не хотелось больше оставаться в этом чрезмерно пышном сборище.
Слуга у дверей поклонился.
– Милорды, я провожу вас в гостевые комнаты. Прошу.
Такие апартаменты могли удовлетворить и более взыскательный вкус, чем привычки двух странствующих воинов. Кровати были мягкими, а мебель – изысканной. Осоловевший от сытной еды Одиночка уже представлял, как сейчас, сбросив надоевшие за день сапоги, утонет в роскошной перине, но взгляд Корона заставил его тяжело вздохнуть.
– Нужно решить, как мы поступим завтра, Денит. Тебе не кажется, что в этой истории много странного?
Одиночка зевнул.
– Слушай, у меня уже мозги не ворочаются. По-моему, все истории про нечисть странные.
– Герцог чего-то не договаривает.
– То-то я смотрю, тебя не сильно тянет заработать двести монет.
– Герцог не похож на сумасшедшего, который платит двести монет за работу, которая тянет максимум на пятьдесят. А эта история с проверкой? Им, видите ли, нужен хороший магиер. При этом с призраками, о которых рассказывал герцог, справится любой деревенский знахарь. И чем так занят Хорланд, что не может найти и дня, чтобы провести обряд изгнания духов? Здесь что-то не так, Денит…
– Не задавай слишком много вопросов, приятель. – Одиночка дружески похлопал магиера по плечу. – В любом случае деньги большие, почему бы не попробовать? Сам же видишь, Хорланду некогда, он ухлестывает за дочкой герцога, не до башен ему. Давай лучше выпьем на сон грядущий, и спать.
Снаружи раздался негромкий стук. Одиночка удивленно встал.
– Кого еще демоны несут?
Собираясь грубо объяснить, что хочет спать, он рывком распахнул дверь и потрясенно застыл. На пороге стояла леди Сессилия. Склонив голову набок, дочь герцога посмотрела на ошарашенного воина чуть застенчиво и виновато.
– Добрый вечер, милорды! Прошу прощения, что пришла в столь поздний час, но женское любопытство всесильно.
Не в силах вымолвить ни слова, Одиночка отступил в сторону. Девушка легкими шагами прошла в комнату. Корон торопливо встал, предложив кресло. Сессилия одарила его благодарной улыбкой.
– Мы… – Корон кашлянул, судорожно припоминая хорошие манеры и основы этикета. – Не хотите ли вина, миледи? В нашем положении гостей, боюсь, это все, чем мы располагаем…
– Благодарю. Отец не дозволяет мне. – Сессилия обернулась к Одиночке, повергнув его в смятение. – Отец говорит, что вино может сыграть с девушкой плохую шутку.
Одиночка шумно вдохнул, собираясь что-то сказать, смутился и снова надолго онемел.
– Я не стану злоупотреблять вашим вниманием, – продолжала девушка. – Несколько минут, не более.
– Мы были бы счастливы не расставаться с вами целую вечность, – проговорил Корон, удивляясь собственной галантности.
– Видите ли, – девушка замялась, – от друзей я слышала, что отец собирается пригласить магиеров… то есть вас. Простите за бесцеремонность, но скажите, что он вам поручил? Это связано с Красной Башней?
Корон нахмурился.
– Я не уверен, что вправе отвечать, миледи…
Девушка обернулась к Одиночке и посмотрела так, что сердце воина дрогнуло.
