Степь. Лард считает, что Степь до сих пор существует. Может быть и так, только вреда инксам от нее никакого. Так, мелкие беспокойства, не стоящие даже серьезного упоминания. Инксы продолжают захватывать их земли. Вот и в Криарский лес уже добрались.
Но как могли оказаться в Криарском лесу кочевники? А может быть, Лард прав? Может быть, Степь снова набирает силу?
— Пошли назад, — решил Крон, в последний раз взглянув на мертвую женщину.
На душе у него было тяжело. Сегодняшний день принес немало событий, но ни одного приятного. Крон не понимал, что происходит, и поэтому начинал опасаться. На миг ему даже показалось, что они сбились с пути и забрели к Гдану, хотя этого никак не могло случиться. Но Крон решил не искушать судьбу и идти по ночам. И едва в лесу стемнело, они снова тронулись в путь.
Идти ночью оказалось гораздо труднее, чем они думали. Лошадей, несмотря не все горячие просьбы Ларда, пришлось отпустить — волочь их за собой становилось опасно. Хорошо, конечно, верхом ехать, пешим ходом дольше будет. Но, к счастью, если они действительно не заблудились, до Криара оставалось не так уж далеко — один дневной (или даже ночной) переход.
С первыми лучами солнца Крон приказал остановиться и отдыхать. А сам, взяв с собой Ларда, отправился вперед, разведать, что там их ждет. Крон и не подозревал, что неприятные неожиданности еще не окончились.
Едва отойдя от лагеря, они услышали звук спускаемой арбалетной тетивы. Крон вздрогнул и посмотрел на Ларда. Тот тоже был далек от спокойствия. Крадучись, неслышно ступая, они пошли вперед. И через несколько шагов увидели среди деревьев зеленую инксийскую рубашку.
Инке стоял к ним спиной и перезаряжал арбалет. У его ног валялась тушка подстреленной птицы. Охотился, значит. Эх, любят они охотиться!..
Крон с Лардом переглянулись и без слов поняли друг друга.
Инке был один. А их двое…
Крон бросился ему на плечи, а Лард кинулся в ноги, и через миг инке лежал на земле, крепко связанный.
— Уф! — Лард вытер лоб ладонью и пнул инксийца сапогом. — Эй! Ты откуда здесь?
Инке с трудом сел, опираясь на связанные за спиной руки, и высокомерно посмотрел на Ларда.
— А разве ты не должен обращаться ко мне, как к господину?! — холодно осведомился он.
— Ого! — усмехнулся Лард.
— Здесь нет господ, — спокойно ответил Крон. Инке перевел взгляд на него, всмотрелся Крону в глаза и побледнел.
— Ага! — торжествующе сказал Лард. — Сейчас он намочит свои превосходные штаны!
— Ты откуда? — повторил Крон вопрос Ларда.
— Из Сорота, — инке уже пришел в себя, и лицо его снова стало надменным.
— Откуда?! — удивленно переспросил Крон.
— Крепость Сорот, — сказал инксиец, облив Крона холодным презрительным взглядом. — А что здесь делают рабы?
— Кто?! Да я тебе сейчас!.. — Лард замахнулся кулаком.
— Погоди, — остановил его Крон. — Мне нужно знать, что это за крепость такая!
— Хорошая крепость, — усмехнулся инке. — Крепкая. Здесь недалеко. Одна из новых крепостей, что мы строим по левому берегу Криара.
— Зачем? — спросил Крон.
— Может быть, ты прикажешь нам спрашивать разрешения у рабов?! — расхохотался инке.
— А сколько в Сороте людей? — поинтересовался Крон, не обращая внимания на оскорбления.
— Пятеро, — пожал плечами инке. — Может, шестеро… если сегодняшняя охота еще не началась…
Крон вспомнил, что себя инксы людьми почему-то не называли, и мрачно пояснил:
— Сколько там инксов?
— Пойди и сосчитай сам! — усмехнулся инке. — Если умеешь считать! Раб…
— Давай я у него спрошу? — предложил Лард, вытаскивая свой нож. — Он мне сейчас все-все расскажет! И чего знает, и чего не знает… Он мне даже расскажет, как на свет произошел! Верно? — Лард наклонился к инксу.
Тот брезгливо сморщился и презрительно посмотрел на нож, который Лард держал возле его лица. Страха в глазах инкса не было.
— Кричать станет, — возразил Крон.
— А я ему пасть-то заткну! — радостно ответил Лард.
— Как же он тогда будет рассказывать?! — удивился Крон.
Инке рассмеялся и плюнул в сторону Крона. Плевок не долетел до него совсем чуть-чуть.
— Нет, — вздохнул Крон. — Не скажет он ничего. Не стоит и время терять. Давай, Лард, не задерживай!..
То ли Лард действовал очень быстро и инке не успел испугаться, то ли пленник их действительно был не робкого десятка, но на лице инкса до последнего мига сохранялось высокомерно-презрительное выражение. Даже когда Лард быстрым движением схватил его за волосы левой рукой, запрокинул голову пленника назад и одним стремительным ударом перерезал ему горло. Все прошло быстро и тихо, ни звука не успел издать инке, только ноги его судорожно дернулись, словно порываясь бежать куда-то.
Беглецы встретили вернувшихся напряженным молчанием. Они ничего не стали спрашивать — нужды не было. В руке у Крона новое инксийское копье, Лард шел с арбалетом на плече. А на сапогах у обоих — свежая кровь. Не их, к счастью. Что тут еще объяснять?
— На север пойдем, — решил Крон.
— А может, проскочим? — с надеждой спросила Сита.
— Как же! — проворчал Кин. — Проскочишь тут… Много ли их там, Крон?
— Не знаю, — покачал головой Крон и вспомнил, что пленник советовал ему самому сходить и сосчитать гарнизон крепости.
— Откуда они? — шепотом спросила Онга.
— Инксы поставили здесь новую крепость, — сообщил Лард. — Сорот.
— В Криарском лесу?! — изумился Кин. — Эх!.. Не было печали! Все глубже пробираются! Конечно, кому же их останавливать-то? Некому! Верно, Крон?
— Помолчи, — попросил Крон.
— Я-то помолчу, — согласился Кин. — Ты это не мне скажи, а вот мальцу этому, — он кивнул на Онгиного малыша. — Ребятенку этому скажи! Помолчи, мол, малыш! Скоро подрастешь, на инксов работать будешь, а там, глядишь, и дичью тебя выберут, охотится станут, как на…
Тяжелый нож Крона вонзился в ствол дерева возле самой головы старика. Онга испуганно охнула. Крон тяжело посмотрел на Кина и медленно произнес:
— Не нужно пытаться меня раззадоривать, старик! Я и без того знаю, что нужно делать! И лет мне больше, чем седых волос на твоей бестолковой голове! Понял?
Кин вздохнул и ответил:
— Не сердись, Крон. Но Бессмертные… Где же они, твои Бессмертные? Где ваша Степь? Где она?
— Вчера мы видели охоту, — сказал Крон.
— Ты говорил, — кивнул Кин.
— Говорил, — подтвердил Крон. — Да только старость совсем тебе мозги проела! Не помнишь, на кого охотились инксы?
