— Все нормально, Чуй, — выдавил Люк.
Пришлось призвать на помощь Силу, чтобы немного успокоиться. Ничего страшного, все нормально, просто этот оказался чуть ближе, чем следовало.
— Как вы там?
— Да все так же, — вклинился Хэн. — Ты там аккуратнее, а то эти ребята, похоже, решили на нас обидеться.
Люк осмотрелся и не смог удержаться от кривой ухмылки. К нему на полной тяге спешила оставшаяся пара «корсаров», но еще как минимум несколько секунд в запасе у него оставалось. Неподалеку крейсер поливал яростным огнем маленький «Сокол», который крутился вокруг, как назойливая кусака, и не упускал случая вырубить у противника пару-другую турболазеров. В стороне канонерки обменивались любезностями с транспортниками Новой Республики, гораздо лучше вооруженными, чем это казалось на первый взгляд. Все прочие суда, которых угораздило очутиться в окрестностях, демонстрировали правильное понимание ситуации, то есть старались убраться подальше и побыстрее.
Люк снова сосредоточился на крейсере и озадаченно сдвинул брови. После того как он принял решение не воздействовать на пиратов при помощи Силы, в голове у него значительно прояснилось, напряжение немного спало.
И вот теперь, немного успокоившись, он почувствовал на большом корабле нечто странное и чужое. Болезненно знакомое. Такого с ним не было уже давно…
Р2Д2 тревожно звякнул.
— И то верно, — Люк встряхнулся и постарался выбросить из головы все лишнее. «Корсары» быстро приближались, ведомый — чуть левее и сзади ведущего. — План такой, — сказал он дроиду. — По моему сигналу подаешь полную мощность на верхний правый двигатель, а на оба левых сопла — тормозную тягу. Через четыре секунды снимаешь тормоза и даешь полный газ на все двигатели. Все понятно, повторять не надо?
Дроид просвистел подтверждение. Положив большие пальцы на гашетки протонных торпед, Люк всматривался в несущиеся к нему «корсары», потянувшись к ним Силой и стараясь проникнуть в сознание экипажей. Не для того, чтобы ими управлять или свернуть им извилины на сторону, просто пытаясь понять фактуру их мышления. Удерживая курс, выждал еще чуточку…
— Давай! — крикнул он Р2Д2.
Двигатель взревел, заглушив визг дроида; мгновением спустя «крестокрыл» принялся бешено вращаться вокруг собственного центра тяжести. Полуприкрыв глаза, Люк позволил Силе выбирать момент для выстрела…
Тут его вдавило в спинку кресла — «крестокрыл» поменял траекторию, с неохотой выходя из вращения. Проморгавшись и кое-как прогнав нежданное головокружение, Люк огляделся в поисках «корсаров».
Уловка сработала. Пилоты противника увлеклись, пытаясь угадать, в каком же направлении рванется его истребитель, когда вывалится из дикой пляски; они даже не заметили приближающихся протонных торпед. А когда заметили, было уже поздно.
— Люк? — послышался из динамика голос Хэна. — Похоже, они отваливают.
Выругавшись в адрес взбунтовавшегося вестибулярного аппарата, Люк снова завалил «крестокрыл» в вираж. Крейсер шел в открытый космос, обе канонерки — за ним. Одной из них досталось по первое число, с удовлетворением отметил Люк.
Люк запросил у Р2Д2 оценку повреждений и переключился на один из официальных каналов Новой Республики.
— Транспортники, говорит «крестокрыл» Новой Республики АА-589, — произнес он в микрофон. — Как там у вас?
— Похоже, гораздо лучше, чем пару минут назад, — последовал немедленный ответ. — Спасибо за поддержку, «крестокрыл». Вам и вашему другу помощь нужна?
Р2Д2 как раз вывел на дисплей результаты оценки повреждений.
— Нет, все в порядке, — ответил Люк. — Хэн?
— Нет проблем, — отреагировал тот. — Если хотите, сопроводим вас вниз.
— Никаких возражений, — послышался голос капитана транспортника. — Еще раз спасибо.
Транспортники развернулись к Ифигину. Выводя «крестокрыл» на их вектор, Люк снова переключился на личную частоту.
— Чем-то мне это напомнило былые времена, — поделился он впечатлениями.
— Да уж, — откликнулся Хэн. — Ты заметил на кораблях хоть какие-нибудь опознавательные знаки?
— На «корсарах», по крайней мере, их не было, — ответил Люк. — А от остальных я был далековато. А что? Ты думаешь, это были не пираты?
— Да нет, пираты, конечно, — сказал Хэн. — Дело в другом. Пираты обычно до ситхов любят украшать свои лоханки всякими кометами, когтями и прочей блестящей требухой. Пытаются устрашить жертв и заставить сдаться без боя. И обычно, если уж они выходят в рейд без боевой раскраски, это значит, что их кто-то нанял.
Люк огляделся по сторонам. Вокруг снова замелькали габаритные огни больших и малых судов, нормальный рисунок оживленного движения вокруг Ифигина понемногу восстанавливался. Занятно… Сотни экзотических грузов из сотен самых разных миров, а пираты почему-то решили атаковать пару транспортников Новой Республики.
— Каперы, — догадался он. — Наняты Империей.
— Готов поспорить, что так и есть, — невесело согласился Хэн. — Хотел бы я знать, из какой они банды?
— И откуда у Империи деньги, чтобы их нанять, — задумчиво проговорил Люк; он призвал Силу и постарался воскресить то странное ощущение, которое уловил, когда попытался прощупать крейсер. — Помнится, Лейя говорила мне, сколько стоят каперы, еще тогда, когда Альянс пользовался ими для ударов по транспортам Империи. Они берут отнюдь не дешево.
— Ну, это только те, кто в самом деле чего-то стоит, — фыркнул Хэн. — Это вот стадо и слова доброго не заслуживало.
— Не уверен, — Люк сосредоточился на воспоминании.
Ведь он вправду раньше где-то сталкивался с таким ощущением…
И внезапно все встало на свои места.
— Хэн, я, конечно, могу ошибаться, — осторожно сказал он, — но, похоже, на крейсере были клоны.
Передатчик долго молчал.
— Точно?
— По крайней мере, точно такое же ощущение у меня было, когда за нами по всей «Катане» охотились клонированные солдаты Гранд адмирала Трауна.
Хэн задумчиво присвистнул.
— М-да, жуть. Интересно, а где это Империя десять лет прятала клонов? Я был свято уверен, что они тогда всех на нас бросили.
— Я тоже, — вздохнул Люк. — Может, запустили новое производство?
— Умеешь ты сказать в трудную минуту что-нибудь утешительное, Скайуокер, — буркнул Хэн. — Слушай, давай все-таки будем разгребать каждую кучу неприятностей по очереди. Закончим свою миссию здесь, потом спустим дело разведке.
— Что-то у меня создалось впечатление, что разведка не сильно преуспела в вычислении таких банд, — скептически заметил Люк.
— Не сильно, — согласился Хэн. — И то же самое касается моих информаторов среди «Независимых Перевозчиков».
