Рош прекрасно поняла, что имеет в виду Каджик: существует высокая вероятность того, что они угодят в ловушку.
– Ты предлагаешь остановиться?
– Нет, Морган. Тут все не так просто.
Каджик вывел на экран данные последнего телеметрического анализа. Восемь кораблей, преследующих «Ану Верейн», были помечены красными точками; еще Рош разглядела несколько желтых – те, что, по мнению Каджика, намеревались влиться в ряды их врагов. Неожиданно Рош заметила на экране зеленую точку, которая изменила скорость и направление своего движения и устремилась прямо к «Ане Верейн».
– Время реальное? – спросила она.
– Да. Это произошло всего минуту назад. Хочу заметить, что в настоящий момент я включил ускорение на семьдесят процентов своей мощности.
Зеленая точка легко затормозила и замерла на месте примерно в сотне километров от «Аны Верейн».
– Что, черт подери, это такое? – спросила Рош.
– Большой дрон или разведывательный катер. Условные обозначения и конструкция мне не знакомы. Но мы не можем от него уйти.
– Он пытался с нами связаться?
– Пока нет.
– Мы замаскированы?
– Слегка, только чтобы сделать вид, будто мы пытаемся спрятаться. С тех пор как мы тут появились, наше местоположение хорошо известно, и мы слишком заметны, чтобы эффективно скрыться.
– В таком случае сними маскировку, – кивнув, сказала Рош. – Вызови дрона. Я хочу с ними поговорить.
Каджик исчез, а Рош встала и вышла из маленького кабинета, Кейн последовал за ней.
– Ты совершенно права, Морган, отсутствие доказательств еще не есть доказательство отсутствия. То, что они нам до сих пор не сделали ничего плохого, еще не значит, что они несобираются.
– Пока и это хорошо. – Рош заняла свое место в кресле первого помощника капитана. – Майи? У тебя есть что-нибудь новенькое?
– На судне либо никого нет, либо у них очень мощный щит, – ответила похитительница.
– Я их проверил, – заговорил Гейд. – Э-щиты и гиперщиты не активированы.
– Сомневаюсь, что они не позаботились о собственной безопасности, – сказала Рош, наблюдая за: изображением корабля на экране. По форме он напоминал большой гриб: плоский, с круглой шляпкой и ножкой примерно пяти метров длиной и трех шириной. На внешней поверхности ей не удалось заметить ни оружейных портов, ни намека надраив. – Тот, кто построил корабль, явно гораздо более развит в технологическом отношении, чем мы.
– Я получил ответ, – доложил Каджик. – Дрон является радиопередатчиком.
– Активируй прямую линию связи. Послушаем, что они хотят нам сказать.
Через несколько секунд из громкоговорителей раздался женский голос:
– Добро пожаловать в Солнечную систему, Морган Рош. – Женский голос звучал уверенно, холодно и показался Рош незнакомым. – Временный Чрезвычайный Совет Древних ждал вас.
– Похоже, не только вы нас здесь ждали.
– Ваше появление вызвало некоторое волнение. По мере того как новость будет распространяться, мы предполагаем, что ситуация резко ухудшится.
– В каком смысле? – Рош жалела, что не видит лица женщины.
– Полагаю, вы заметили, что в системе довольно напряженная обстановка. За последние несколько дней у нас произошел ряд стычек – было даже предпринято некоторое количество попыток начать прямые военные действия. В настоящий момент олмахой собираются вступить в вооруженный конфликт с представителями Касты кеш – основываясь на информации, которую они получили от вас. Вы являетесь катализатором беспорядков и дестабилизирующим элементом. Совет просит вас ограничить вашу деятельность, прежде чем она причинит дальнейший вред системе.
– Вы просите или приказываете?
– Мы взываем к вашему здравому смыслу, – с некоторым удивлением ответила женщина.
Рош помолчала несколько мгновений, потом ответила:
– Мне кажется, вам следует объяснить мне, кто вы такие и что представляет собой ваш Совет.
– Лучше я вам покажу, – сказала женщина. – Настройте приборы на следующие координаты...
Каджик тут же настроил изображение на экране в соответствии с полученными координатами, но они увидели лишь звездную пыль, пронизывающую пустое пространство.
– Ничего не вижу, – сердито заявила Рош.
– Дайте свету время добраться до вас, – проговорила женщина.
И в этот момент на экране появился.., корабль, только выглядел он как-то не так. Вместо точки, которая обычно обозначала другие суда, возник крошечный наконечник стрелы.
– Я не знаю, что это такое, – заметил Каджик, – но оно находится в миллионах километров отсюда.
Неожиданно весь экран заняло изображение такого огромного корабля, что Рош невольно вскрикнула от удивления. По форме он напоминал вытянутый конус с обрубленным носом, и усеянный самыми разными приборами и оружейными портами – которые размерами не уступали «Ане Верейн». В длину судно достигало тысячи километров – по меньшей мере – и ста пятидесяти в ширину. На его фоне Штаб Разведки СОИ казался крошечным дроном.
– Перед вами «Флегетон», – пояснила женщина. – Консисторское судно с мира Скехан Еретический. Мы предлагаем вам подойти поближе.
Рош еще несколько минут смотрела на экран. Название корабля ей ничего не говорило.
– Зачем? – стараясь сохранять спокойствие, спросила она.
– Чтобы обсудить сложившееся положение, – ответила женщина. – Кроме того, на время, которое займут переговоры, мы можем обещать вам свою защиту.
– Я снова задам тот же вопрос: зачем вам это?
Женщина немного поколебалась, прежде чем ответить, словно подозрительность Рош ее рассердила.
– ВЧСД создан для того, чтобы оценить степень опасности, которую представляют собой воины-клоны, которых вы ищете. Для этого нам необходимо собрать как можно больше информации. Встреча с вами может оказаться исключительно полезной. Поймите нас правильно, Рош, мы не предлагаем вам объединить усилия; мы не просим вас передать нам контроль над вашим кораблем. Мы хотим только обменяться имеющимися у нас сведениями, а мы за это поможем вам избавиться от преследователей, которые идут за вами по пятам.
Рош колебалась, вспомнив о подкреплении, про которое говорил сурин Джансин Ксамай, о кеш, Коммерческой артели и Элене Гейдик,., – Морган, – услышала она голос Ящика. – Я советую тебе согласиться, – Не сомневаюсь.
– Они именно то, что нам нужно: могущественная сила, которая обладает достаточными ресурсами для изучения данное системы. Ты, наверное, заметила, что она разговаривает с номы при помощи дрона с использованием методов, основанных на принципе «быстрее скорости света» (БСС). Доступ к столь продвинутой технологии заметно облегчил бы нашу задачу.
