Рагнар пришел к выводу, что огромное чудище рухнуло с откоса, ломая деревья и уничтожая всю растительность на своем пути. Космический Волк представил, как оно падало — медленно, цепляясь за деревья, тормозя… Но громадный вес ломал ветви и стволы и вновь отправлял тушу вниз — с треском и грохотом, до самого последнего удара.
Продолжая осмотр, Рагнар понял, что его первоначальное заключение могло быть ошибочным. Пятнистую шкуру чудовища испещряли многочисленные раны и порезы; из боков торчали длинные деревянные колья. Зверь был покрыт засохшей кровью. Казалось, что монстра вынудили отступить с откоса и упасть в низину, уставленную этими кольями. Судя по их положению, чудовище пережило удар. Оно даже пыталось встать и выдернуть колья, на которые напоролось. Но затем на него вновь напали.
Под челюстью чудовища лежала раздавленная зеленая ящерообезьяна. Три других похожих расплющенных трупа валялись возле хвоста, похожего на ствол мощного дерева. «Сколько же зеленых может лежать под самим монстром?» — мимоходом подумал Рагнар. Он догадался, что ящерообезьяны столкнули чудовище с утеса, а затем напали на него из засады.
— Те твари убили эту, — озвучил Рагнар мысли своих товарищей — Космических Волков. — Для того чтобы спихнуть вниз это чудище, ящерообезьяны должны были охотиться терпеливо и хитроумно. Судя по всему, они подкрались к монстру и ранили его копьями, а затем спихнули с утеса. Другая группа ждала его здесь, чтобы добить после приземления. Ящерообезьяны скоординировали усилия, что бы прикончить такую громадину. Странно, что они атаковали отряд Космических Волков, словно бешеные звери.
Рагнар включил рацию. На него обрушился пронзительный шум атмосферных помех. В одной из жалоб по поводу снижения производства прометия говорилось, что на Гиадах нечто вызывает проблемы со связью.
— По крайней мере, у них изрядный аппетит, — заметил Хаэгр, кивнув на поверженного монстра.
— Значит, и воины они отменные!
В шкуре чудовища имелись раны, смахивавшие на укусы. Хаэгр, похоже, размышлял: а не попробовать ли и ему?
Несмотря на шутки боевого брата, Рагнар оставался серьезным.
— Не говорилось ли на инструктажах о разумных чуждых существах на этой планете? — спросил он.
Космические Волки обменялись взглядами. Нет, никто не сообщал им о разумной жизни местного происхождения на Гиадах.
— Вон там, — произнес Хаэгр, — кое-что есть. И оно не укроется от моих острых чувств.
— Это еда? — спросил Рагнар, решив шуткой поддержать боевой дух разведчиков. Аппетит Хаэгра был поистине легендарным среди Волчьих Клинков.
Гигант покачал головой:
— Ты просто вспомни, кто спас тебя от того имперского ассасина.
— Я помню лишь, как ты упал, когда он тебя подстрелил, — ответил Рагнар.
Стараясь не шуметь, он двинулся, раздвигая листву, в направлении, указанном Хаэгром. Между деревьями виднелся едва различимый проход. Далее Хаэгр обнаружил тропу, основательно исхоженную представителями местной фауны. В нескольких сотнях метров от разлагающегося трупа чудовища взглядам космодесантников открылось еще одно пространство под сводом деревьев.
Оно было очень велико — не менее двадцати пяти метров высотой и девяноста диаметром. И выглядело оно странно. Деревья, оплетенные гибкими лианами, образовали куполовидный полог — будто некий чужак-садовник создал из растительности пещеру. Антураж удачно дополняли незнакомые фосфоресцирующие растения, заливавшие пространство зловещим сине-зеленым светом.
В центре находилось затененное большое каменное сооружение. Оно возвышалось примерно до половины высоты растительного свода, а в ширину было не менее тридцати метров. Эта постройка напомнила Рагнару большую жабу, устроившую засаду на неосмотрительных насекомых.
Магни — воин, недавно пополнивший рады Волчьих Клинков, — подошел к ней ближе. Остальные последовали за ним, внимательно оглядывая все вокруг. Они продолжали разведку, несмотря на тревогу и страх. А он становился сильнее с каждой минутой. Рагнар вспомнил то чувство, которое всегда испытывал на безмолвном поле боя, усеянном телами раненых и умирающих. Тяжелое, двоякое чувство. С одной стороны — нежелание видеть итоги побоища, в котором погибли боевые братья. С другой — невозможность отвести взгляд в сторону.
Магни двигался так, словно его притягивал невидимый магнит. Рагнар ощущал беспокойство товарищей — Космических Волков. Оно сквозило в их движениях и взглядах. Разведчики беспрестанно поправляли оружие и настороженно всматривались в сумрак.
Добравшись до основания постройки, Магни включил фонари на своих доспехах. Яркий свет открыл взглядам космодесантников гораздо больше, чем фосфоресценция растений.
Перед ними был большой зиккурат — ступенчатая пирамидальная башня. Сооружение то ли высечено из огромной скалы, то ли тщательно выстроено — определить Рагнар не мог. Из камня злобно ухмылялись человеческие лица, морды животных, жвала насекомых и какие-то вовсе неузнаваемые образины.
Рагнар почувствовал, что это — обиталище зла, древнего зла. Хоть у него и не было никаких иных оснований, кроме старых суеверий его племени, Космический Волк предположил, что это место каким-то образом связано с богами Хаоса. Рагнар всегда и во всем подозревал Хаос.
Остальные члены отряда тоже включили фонари. Яркий свет ударил по темноте и безмолвию храма. Космические Волки неспешно окружили зиккурат, изучая его, отыскивая входы, признаки возраста здания, следы его использования. Каменные ступени вели вверх по ярусам, а изваяния пламени обозначали путь. Рагнару пришло в голову, что эти символы весьма подходят планете, столь богатой прометием. Он повел несколько воинов по лестнице, в то время как остальные встали на страже у основания пирамиды.
На третьем ярусе группа обнаружила отверстие. Вход был оформлен в виде глаза. Волосы у Рагнара на загривке встали дыбом. Ему это не нравилось… Но с другой стороны — если здесь опасно, то выбора нет.
— Нам нужно войти туда, — объявил он.
— Согласен, — поддержал Магни.
На мгновение Рагнару почудилось, что он смотрит в зеркало на свое прошлое. Юный Магни пылал жаром вновь обращенного Кровавого Когтя.
— Хо! — крикнул снизу Хаэгр.
Грузный Космический Волк, оставшийся охранять лестницу, осветил фонарями участок поверхности с глубокими следами.
Рагнар узнал отпечатки гусениц. Это было странно: чуждые существа не использовали гусеничных транспортных средств. Сделав знак рукой, лорд вместе с остальными членами отряда спустился вниз, чтобы изучить находку.
Следы, обнаруженные Хаэгром, были свежими, но Космические Волки вскоре нашли под ними и старые следы. Все они, вероятно, принадлежали «Химере» и уходили в глубину джунглей, к востоку. Рагнару удалось найти место, где деревья расходились в стороны, оставляя только завесу из вьющихся растений. Она прикрывала отверстие, используемое транспортом.
