Второе предложение внес я. В случае, если вражеский мех получит тяжелые повреждения, делающие невозможным продолжение схватки, и его пилот вынужден будет катапультироваться — дуэль прекращается. Ввиду бессмысленности дальнейшего продолжения. Проигравшему сохраняется жизнь. И им занимаются медики. Правило было добавлено просто потому, что майор Ламас сделал мне публичный вызов. А не нанял пару-тройку уголовных личностей, чтобы те прикончили меня в темном переулке. Никаких особых причин желать его смерти у меня не было. Он просто выполняет свой Долг. А я — отвечаю за неосторожно сказанные слова. Которых можно (и нужно) было не произносить.
«Я становлюсь настоящим благородным», — мелькнула мысль, когда двое секундантов ушли обсуждать условия поединка с представителями вызывающей стороны, офицерами Королевского ВКФ Свободных Звезд. Темные пятна в биографии, убийства, шантаж, вымогательство, захват заложников, многочисленные внебрачные дети и прочие мелкие радости разумного, ставящего себя выше Закона. Теперь вот поединок образовался. По вопросам Чести. Еще пара-тройка штрихов — и меня невозможно будет отличить от среднестатистического безземельного аристократа. Готового на все, чтобы заиметь собственный домен. Для целостности образа остается только захватить планетарную систему, которую я подряжусь охранять. И объявить себя ее Повелителем. Потому что ни схватки всем кланом на Арене на потеху зрителям, ни карательные операции с неизбежным превращением отряда в шайку бандитов и убийц меня совершенно не прельщали.
Пока секунданты обсуждали условия дуэли, Отто Карлович развил бурную деятельность. За что я ценю своего начальника штаба, так это за крестьянскую смекалистость, отсутствие слюнявой интеллигентности и бульдожью хватку. Осознав, что мои шансы проиграть схватку достаточно высоки, он не стал рыдать и, сквозь слезы и всхлипы, требовать выставить вместо себя поединщика, как это сделала моя законная супруга. Вместо этого герр Мюллер-старший вежливо осведомился, составил ли я завещание? На случай… непредвиденного развития ситуации. Кроме того, он предложил собрать весь командный состав бригады, начиная с младших командиров. Чтобы взять с них обещание: «в случае чего» они совершенно добровольно, немедленно присягнут Громову-младшему сами и добьются принесения клятвы верности от своих подчиненных. То, что Виктору едва исполнилось четыре биологических года и он физически неспособен управлять достаточно сложным клановым механизмом, тоже было предусмотрено. Я должен публично назначить опекунский совет и объявить его главу, раз уж категорически отказался от идеи назначить одного только регента.
С другой стороны, смертельный поединок — дело такое… случиться может всякое. Мой родственник в последнее время начал сдавать. Возраст, к сожалению. Да и каждодневная нервотрепка при исполнении своих обязанностей сказалась для него не лучшим образом. Вот и хочет Отто Карлович свести к минимуму переходный период, когда немедленно налетят со всех сторон стервятники, желающие получить свою долю имущества на чужом горе. В буквальном смысле вырвав жирный кусок из глотки.
Незадолго до ужина были получены результаты встречи представителей интересов высоких конфликтующих сторон. Если опустить дубово-зубодробительные шедевры канцеляризма, получалось следующее: дуэль будет проводиться на сверхтяжелых боевых механизмах нестандартной комплектации. При этом информация о средствах вооружения и защиты противной стороне не предоставляется. Только наименование модели меха. С нашей стороны был заявлен «Дракон» седьмой модели. Противник выставил «Колосса» пятой модификации. Поединок состоится завтра, через малый цикл после рассвета на тактическом полигоне № 4. В схватке могут быть использованы только то оружие и комплектующие, которые были установлены на шагающие боевые механизмы на момент начала дуэли. Эту ночь стороны могут и должны использовать для того, чтобы подготовить свои машины к завтрашнему бою наилучшим образом. А сами поединщики должны посвятить эту ночь посту и молитвам, дабы Предки способствовали торжеству Правды и Справедливости в грядущей схватке. Высокие договаривающиеся стороны обязуются соблюдать правила аристократической чести и не совершать поступков, противоречащих оной. И т. д. и т. п.
Стандартный текст дуэльного кодекса, имеющий незначительные изменения с учетом текущей ситуации. Всего текст соглашения о правилах проведения будущей схватки занимал четыре листа мелким шрифтом, под которым красовались подписи доверенных лиц. Наиболее интересным пунктом из длинного списка была информация о том, что пилот, покинувший место схватки до ее официального завершения, признавался виновным в поступках, обвинение в которых являлось причиной поединка. Дойдя до этого места, совершенно не вписывающегося в общую картину моего представления о сути изучаемого документа, я сделал глубокий вдох и принялся читать шедевр канцелярской витиеватости с самого начала. Точнее, оттуда, где заканчивалось перечисление титулов благородного аристократа, состоящего на службе Его Величества, бросающего вызов своему противнику. Другому аристократу, в данный момент — не исполняющему свой долг перед сюзереном. Потому что в следующей строке вызывающая сторона обосновывала причины, по которым поединок является неизбежным.
Через некоторое время, в течение которого я осознал, что смысл написанного… несколько отличается от сказанного в устной беседе, мною было сделано то, что следовало сделать с самого начала. Еще на этапе отбора секундантов. Когда вместо выбора в качестве второго секунданта опытного воина-пилота с двадцатилетним стажем мне нужно было добиться включения толкового юриста! Как это сделал мой противник. Потому что даже минутное изучение нотариусом, заверившим мое завещание, юридических формулировок, замысловато закрученных в безупречные и оттого совершенно нечитаемые фразы, вызвало удивление, отразившееся даже на профессионально-бесстрастном лице. После чего стряпчий начал что-то внимательно изучать на экране личного терминала. Непрерывно формулируя какие-то запросы к базам данных. Озвученный, наконец, по прошествии длительного времени перевод законником сомнительных фраз с канцелярско-юридического на командно-матерный неприятно поразил уже меня.
БОЖИЙ СУД! Именно такая формулировка, взятая из терминологии земного Средневековья, лучше всего характеризовала завтрашнее действо. Потому что целью этой схватки было вовсе не смытие оскорбления, нанесенного давно уже мертвому аристократу, кровью (и жизнью) обидчика, но торжество СПРАВЕДЛИВОСТИ. И достойная кара тому, кто именем Предков принес ложные клятвы, доведя ситуацию до сложившегося состояния. С юридической точки зрения, в завтрашнем бою, покинув территорию проведения места схватки, дуэлянт совершил бы позорное бегство с поля боя. Признавая тем самым свою вину по всем пунктам предъявленного ему обвинения. Где почетные места занимала «великолепная тройка»: черная магия, поклонение ложным богам и самое гнусное колдовство. После чего виновный подлежал смертной казни. А все его имущество — отходило победителю. За вычетом некоторой, весьма незначительной суммы на уплату судебных пошлин. Гибель одного из поединщиков во время боя означала подтвержденную волей все тех же загадочных Высших Сил правоту другого. С тем же самым результатом.
Различия между поединком за оскорбленную честь вполне конкретного благородного и завтрашним действом заключались в нескольких формулировках в начале документа. Данный вариант, выраженный в архаичных терминах, был устаревшим, малораспространенным и в прошлые времена, а в наши дни — практически неиспользуемым. Но по-прежнему действующим. Причем, в отличие от формулировок дуэльного кодекса сегодняшних дней, различие между типами поединка, оговоренными в старых терминах, было достаточно сложно определить на слух. Так что ситуация, в которой оказался я, а вместе со мной — и весь мой клан, вполне могла быть как результатом предварительного сговора с инструкторами курсов, так и банального незнания моими секундантами допотопных законов, разумеется, не освобождающего от ответственности за их нарушение.
