Город быстро увеличивался в размерах. Возле ворот стояла усиленная охрана. Сверкающие доспехи, стальные шлемы, длинные копья. Путникам пришлось невольно остановиться и спешиться. Держа животных под уздцы, воины неторопливо вошли в Кирос.
За прошедшие годы город практически не изменился. Пожалуй, стал чуть почище, люди одеты побогаче, больше нагруженных поклажей верблюдов. Слухи оказались верны. Андуран был готов в любой момент бросить вызов самой Пелиштии. В восточном Шеме он уже давно отодвинул на второй план и Шушан, и Гхазу, и Эрук. Пожалуй, только правитель Кироса сейчас в состоянии объединить разрозненные, порой враждующие, города-государства перед лицом страшной опасности.
Знакомыми улицами Конана направился сразу к дворцу. Несмотря на голод и жажду, киммериец хотел побыстрее все рассказать Андурану. Северянин был сильным и смелым воином, вряд ли с ним кто-нибудь мог тягаться в открытом бою, но в колдовстве Конан не смыслил ровным счетом ничего. Пусть чародеи и маги дадут ответ, что произошло в пустыне недалеко от Стикса.
Уже издали киммериец заметил огромные узорчатые золоченые ворота. десять стражников с круглыми щитами и обнаженными саблями стояли в ряд.
— Не слишком ли большая охрана? — удивленно заметил низкорослый кушит. — Чего-то или кого-то местный правитель явно опасается.
— Сейчас узнаем, — спокойно ответил предводитель.
Приблизившись к воинам, северянин громко произнес:
— Я хотел бы встретиться с начальником королевской стражи Рамазаном.
Стоявший в середине здоровенный стражник внимательно осмотрел незнакомца с головы до ног. Пыльные сапоги, грязные штаны, изорванная рубаха, и все это обильно испачкано запекшейся кровью. Вид спутников Конана тоже не внушал доверие. Помятые доспехи, изрубленные кольчуги, окровавленные повязки на теле. Скорчив презрительную гримасу, десятник твердо сказал:
— Идите своей дорогой, чужестранцы. У начальника королевской стражи и без вас дел много. Отвлекаться по пустякам он не станет.
Киммериец гневно схватился за рукоять меча. Охранники тотчас приготовились к бою. Вовремя остановившись, наемник понял, что так проблему не решить. Разведя в стороны руки в знак мира, он вымолвил:
— Передайте Рамазану, что его ждет Конан-киммериец.
В глазах воина сверкнула заинтересованность. Видимо, это имя он уже слышал. Едва заметное движение руки — и один из солдат исчез за воротами.
Ждать пришлось недолго. На аллее сада показался высокий мускулистый человек в длинных просторных белых одеяниях. Следом двигалась знаменитая четверка барсов», личная охрана короля Кироса. Золоченые доспехи, поножи, наручи, голубые плащи и закрывающие лицо шлемы. Сразу направившись к северянину, Рамазан громко воскликнул:
— Я рад тебя видеть, друг мой!
Чувства наемника были куда сдержаннее. Легкий кивок и крепкое рукопожатие. Выдержав небольшую паузу, Конан тихо проговорил:
— Я могу видеть Андурана?
— О чем речь? — удивленно произнес начальник королевской стражи. — Для спасителя города двери дворца всегда открыты. Но скажи лучше, какие ветры тебя снова занесли в Кирос?
— Случайные, — уклончиво ответил киммериец. — Я с плохими вестями.
Лицо шемита потемнело, улыбка исчезла с губ.
— Сегодня их почему-то чересчур много. Но пойдем…
Стража расступилась, и воины вошли на территорию дворца. Тенистый благоухающий сад, густая изумрудная трава, ковер ароматно пахнущих цветов и два высоких фонтана по бокам аллеи. Грязные наемники не очень вписывались в эту идиллическую картину. Слегка обернувшись, северянин едва слышно заметил:
— Мы долго были в пути. Пусть моих людей накормят, напоят и подлечат.
— Сделаем, — улыбнулся Рамазан. — Ты тоже выглядишь не блестяще. Когда улетал с красавицей Руфией, смотрелся совсем иначе.
— Наши пути разошлись, — вымолвил Конан.
— А что касается моего внешнего вида, то это превратности судьбы. Такова доля солдата-наемника. То густо, то пусто!
— Зато бодрость духа не теряешь, — рассмеялся начальник стражи.
Друзья миновали еще два поста охраны и оказались перед широкой лестницей, покрытой дорогими красными коврами. Практически через каждые десять ступеней, застыв, словно статуя, стоял «барс». Рамазан подозвал какого-то слугу и начал отдавать ему необходимые распоряжения. Время от времени, он кивал в сторону солдат Конана, оставшихся у входа в здание вместе с лошадьми.
Тем временем киммериец рассматривал отделку дворца. Роскошь была ему чужда, но ценить красоту северянин умел. Особо воину понравились мозаичные узоры. Мастера трудились не один год, чтобы так украсить длинные стены коридоров.
— Правитель в тронном зале, вместе с придворными магами, — проговорил шемит. — Я попросил его об аудиенции со старым другом.
— Что ж, отлично, — кивнул головой северянин.
Спустя пару минут огромные двери распахнулись, и двое высокорослых мужчин вошли в большой прямоугольный зал. Рамазан двигался чуть впереди, тем самым заслоняя наемника. Всюду ковры, золотые украшения, столы из слоновой кости… Кирос, действительно, богател буквально на глазах. На небольшом пьедестале стояли два золотых трона с высокими узорчатыми спинками, подлокотники и сидения были обшиты бордовым бархатом. На одном из них сидел Андуран. Он внимательно слушал седого старца в белой одежде с большой чалмой на голове. Рядом стоял еще один придворный чародей в темно-синем халате. Подперев рукой подбородок, правитель смотрел явно озабоченно. Его вторая рука нервно теребила бледно-голубое, расшитое жемчугом и драгоценными камнями одеяние.
Низко поклонившись, начальник королевской стражи произнес:
— Повелитель, к вам гость.
Король неторопливо повернул голову. Андуран умел управлять своими эмоциями, но сейчас изумленно воскликнул:
— Конан?
— Да, — киммериец в знак уважения отвесил поклон.
— Рад, искренне рад тебя видеть. Особенно сегодня. Сейчас слуги позовут Афризию. Ей тоже будет интересно послушать бывалого вояку.
— Не стоит, — поспешно возразил наемник. — Я по делу. То, что расскажу, вряд ли предназначено для нежных ушек красивой женщины.
Правитель внутренне напрягся.
— У тебя тоже плохие новости?
— Очень, — вымолвил северянин. — Начну с того, что несколько дней назад судьба и всемогущий Кром привели меня в Шушан. В это время отряд стигийцев напал на близлежащие деревни, и султан активно набирал карательную армию. Платил щедро… — Конан сделал паузу. — Мы разбили проклятых змеепоклонников и начали преследование…
— А затем на войско Аль Зебаха обрушились ужасные демоны, — закончил предложение Андуран.
— Тебе это известно? — удивился киммериец. — Но откуда? Мы скакали от места сражения, останавливаясь лишь на ночной привал. Колдовство? — сверкнула догадка.
