Но внимание Ланса привлекла не она. Рядом с вопящей девицей сидела Аллисон Паркер. На ней была теплая куртка, отороченная мехом, и шерстяной берет. Но, судя по жалкому напряженному виду, женщине было холодно и неуютно. Ланс ободряюще ей улыбнулся, но Аллисон и бровью не повела. Как будто и не заметила его.
— Ноль — один, — объявил судья.
Ланс вновь сосредоточил внимание на игре. Второй мяч прошел ближе и коснулся перчатки на левой руке Ланса.
— Второй удар! — проорал судья.
— Почему второй? — возмутился Ланс. — Мяч задел меня по руке.
— Ноль — два, — объявил судья, пропустив протест мимо ушей.
Подающий откровенно заржал. Ланс же разозлился не на шутку. Уж третий мяч он ни за что не пропустит!
— Давай, Тоби! Еще один мяч, и ты его сделаешь! — надрывалась блондинка, захваченная игрой.
А вот Аллисон Паркер тихо сидела на скамейке, не проявляя никакого интереса к происходящему на поле. Она грела озябшие руки о пластиковый стаканчик с горячим кофе.
Тоби явно готовился к решающему удару, который у них назывался «убийственным». И он действительно оказался убийственным. Ланс пропустил мяч в третий раз. Мало того, потянувшись за ним, он поскользнулся и со всего размаху упал на лед.
— Ноль — три! — объявил судья, не скрывая бурной радости. — Вы выбываете из игры.
Ланс понуро поднялся на ноги и поплелся к скамейке выбывших игроков. Он не хотел смотреть на Аллисон Паркер, но все же не удержался и оглянулся. На этот раз она улыбнулась ему. И даже помахала рукой.
Он хотел сделать вид, что не замечает ее. Хотел, но не смог. Более того, подошел к ней и присел рядом.
— Привет. Наслаждаешься зрелищем?
— Да так… — Она зябко повела плечами.
— Меня выбили.
— Я видела.
— Никто не может отбить, когда Тоби целится внутрь, Четырнадцатый, — вступила в разговор блондинка, обратившись к Лансу по номеру, приколотому к его куртке. Она вся сияла от удовольствия и не пыталась этого скрывать.
— Поживем — увидим, — улыбнулся ей Ланс. — Кстати, позвольте представиться — Ланс Тальбот.
— Мистер Романтик? — изумилась блондинка.
Надо было видеть, каким у нее при этом стало лицо. Ланс мог только догадываться, каким его расписала бывшая одноклассница: скучный зануда и полный придурок, который понятия не имел, как надо вести себя с женщинами.
Аллисон украдкой пихнула подругу локтем, но блондинка не поняла намека.
— А ты уверяла, что он самый обычный, — проговорила она громким шепотом, явно рассчитывая на то, что Ланс это услышит. — Ничего себе обычный! Да он просто красавчик!
Аллисон смутилась и покраснела.
— Мы с Джасс работаем в одном офисе, — объяснила она Лансу.
— А я подумал, что вы из «Бара Бенни». — Ланс дружески подмигнул Джасмин.
— Просто я всегда болею за тех, кто обязательно победит.
— Значит, вы болеете не за ту команду.
— Ты это серьезно, Четырнадцатый?
— Абсолютно.
— Странно видеть тебя на поле, — вступила в разговор Аллисон. — В школе ты спортом вроде бы не интересовался.
— Ну почему же? Я с раннего детства играю в бейсбол.
— А в софтбол на льду?
— Я по льду ни разу даже не ходил, — признался Ланс. — Разве это не видно?
— Да ладно тебе, не расстраивайся, — поддержала его Джасмин. — Не ты первый упал, не ты последний. Это вообще очень сложно — играть на льду. У тебя какая позиция?
— Центральный на поле.
— Удачи вам.
— Думаешь, только удача поможет нам победить?
— Конечно. «Бар Бенни» берет первое место в турнире уже три года подряд. — Тут Джасмин вскочила, с обожанием глядя на Тоби, который уже спускался с «холма» подающего, благополучно выбив из игры второго противника. — Пойду спрошу, может, он хочет пить. — И едва ли не бегом бросилась к скамейке «барменов».
— Твоя подруга фанатка софтбола на льду, — заметил Ланс, когда они с Аллисон остались наедине. — И ты тоже?
Аллисон рассмеялась:
— Я — вряд ли. Ненавижу сидеть на морозе.
— Тогда почему ты здесь?
— Сегодня наши друзья играют, мои и Джасс, — неопределенно отозвалась она.
Лансу стало интересно, кто именно из этих «громил» ее друг и как далеко простираются их дружеские отношения. Но ему не удалось это выяснить, потому что его окликнул тренер:
— Тальбот, труба зовет!
— Мне пора. — Ланс беспомощно развел руками.
— Может, тебе стоит намотать на ботинки побольше скотча, — посоветовала Аллисон.
Он усмехнулся:
— Спасибо. Можешь не сомневаться: когда я в следующий раз выйду на лед, тебе не придется за меня краснеть.
Чуть позже Лансу пришлось пожалеть о своем заявлении. Играть оказалось гораздо труднее, чем представлялось поначалу. На льду ноги скользили немилосердно, а немногочисленные участки, покрытые снегом, были так разворочены, что превратились в крошево, в котором ноги буквально вязли.
К счастью, товарищи по команде имели больше опыта игры в зимних условиях. К концу предпоследней подачи счет был три — два в пользу «барменов». На последнюю подачу должен был выходить Ланс. Он бы с удовольствием отправился домой, но не мог подвести команду. К тому же он уже два раза растянулся на льду на глазах у Аллисон Паркер, и для него было делом чести поддержать свой спортивный престиж.
Честно говоря, он потому и пропустил первые подачи, что пытался покрасоваться перед Аллисон. Только покрасоваться не удалось. Наоборот, он себя выказал полным идиотом. И теперь у него оставался последний шанс сохранить лицо.
Ланс с решительным видом встал на площадке для отбивающих. Затем оглянулся на Аллисон, и та подняла большой палец вверх, как бы давая ему понять, что он держится молодцом и что она в него верит.
К изумлению зрителей, Ланс отбил первый мяч, поданный Тоби, и направил его точно в центр поля. Потом отшвырнул биту и бросился к первой линии. Он успел занять нужную позицию за секунду до того, как принимающий поймал мяч.
— Мяч засчитан! — объявил судья.
Аллисон вскочила и бешено захлопала в ладоши. Джасмин зажмурилась и застонала. Тоби в ярости пнул ногой снежную насыпь и понуро поплелся к скамейке «барменов». А Ланса едва ли не на руках унесли с поля товарищи по команде.
— Ты видела физиономию Тоби? — Джасмин потянула Аллисон за рукав. — Давай лучше тихонько уйдем. Я сейчас к нему не подойду. Пусть сначала выпустит пар. — Она резко встала и направилась к машине.
Аллисон на секунду замешкалась, пытаясь решить, что ей делать: сразу уйти, или все-таки попрощаться с Лансом.
